Женька круто обернулся. Юные скауты уже стояли там в полной боеготовности и преданно таращились на лесника тремя с половиной парами глаз – между Каем и Лизой продолжала самоотверженно насиживать кочку не то особо отважная, не то особо тупая куряка.
– Бедная птичка, – сочувственно сказал Джек. – И, кстати, вкусная.
Куряка ощутила разливающееся в воздухе напряжение, решила, что жизнь у нее одна, а гнездо можно и новое построить, и с поразительно мерзким и пронзительным для такого белого пушистого создания криком бросилась наутек, шумно помогая себя куцыми крыльями. Удержать в воздухе ее жирную тушку они не могли, но взмывать на высоту человеческого роста, а потом шмякаться в лиловую грязь, обдавая ею всех в радиусе пяти метров, куряке удавалось с прямо-таки фантастической эффективностью.
Кай дернулся было за ней, однако Женькино «Стоять!!!» перевесило молчаливое одобрение Джека.
– Не отходите от флайера и ничего не трогайте, – сурово велел лесник, – а мы с Джеком постараемся разобрать затор.
– Мы можем помочь! – с готовностью предложила Лиза.
– Не надо, – выразительно сказал Женька и пошлепал к куче.
Прогретая солнцем вода нежно щекотала лесника между пальцами ног, но до кипения ей было еще очень далеко. Впрочем, когда напарники приблизились к затору, бульканье прекратилось. Видимо, просто пузыри газа из ила всплывали – сериями, когда много скопится.
Лесник мрачно посмотрел на промокшие уже до середины бедер штаны, потом – на затор. Что за диверсант тут поработал?! Все срезы ровные, чистенькие, как от молекулярной пилы или даже косы, с которой прошлись вдоль опушки, а потом свалили весь урожай в реку, надежно ее запрудив.
Выбрав комель поухватистее, толщиной с запястье и без колючек, Женька потянул его на себя. Стволик поддался, хотя это потребовало больше усилий, чем ожидалось – деревце намертво переплелось ветками с собратьями. Лесник встал на упор и рванул сильнее. Ветки жалобно захрустели, во все стороны полетели ободранные листья и кора.
А потом стволик неожиданно дернули в другую сторону, и Женька, не устояв на ногах, ухнул в воду с головой.
Запоздало разжав пальцы, лесник еще пару секунд дезориентированно барахтался, спутав верх и низ, но потом нащупал дно и определился, а там уже Джек протянул другу руку и помог взобраться по подводному склону.
– Дядя Женя-а-а, вы в порядке?! – сложив руки рупором, прокричала Лиза с затаенной надеждой, что им с Каем удастся прокачать навыки оказания экстренной медицинской помощи.
Лесник утвердительно выругался, таки обогатив Лизин словарь парочкой новых выражений, и подозрительно уставился на наискось торчащий из воды, будто поплавок, стволик, который как раз начал плавно опускаться, вызывая иррациональное желание орать: «Подсекай!» Когда он окончательно лег на поверхность, со стороны кроны вынырнула башка какой-то твари, снабженная одновременно и жвалами вроде жучиных, и приплюснутыми челюстями с решеткой тонких зубных выростов. По последним словно ветер прошелся, и на тихий костяной перестук рядом высунулись еще штук тридцать таких же рыл.
Лесник с киборгом живо сдали назад. Рыла за ними не бросились, но продолжали выражать крайнее неодобрение. Потом одно из них сцапало конец отвоеванного стволика, занырнуло и, судя по конвульсивному подергиванию вновь задравшегося «поплавка», стало пристраивать его на место.
– Кажется, они что-то вроде бобров, – задумчиво изрек Джек.
– Кого?! – Женьке это слово ни о чем не говорило, на Эдеме такие существа не водились, да и с их кассандрийским аналогом он прежде не сталкивался.
– Бобров, – повторил Джек. – Они строят плотины, а потом ими питаются.
– Где ты такое вычитал? – Лесник попытался стряхнуть с себя хотя бы часть лиловой тины, но она предпочитала размазываться и втираться в ткань.
– В кулинарной энциклопедии.
– «Сто блюд из плотины»? – скептически уточнил Женька.
– Нет, «Экзотические рецепты земной кухни», а блюдо было из бобра. «Нежное, сочное диетическое мясо, сто сорок шесть килокалорий на сто грамм», – со смаком процитировал Джек.
Лесника эта информация не смягчила, а «бобров» – и подавно. С досадой убедившись, что незваные и невоспитанные гости не понимают намеков, колония вернулась к прерванному обеду. В отличие от земных коллег по запрудам, они ели не ветки, а отфильтрованный ими планктон – подныривали под скопившуюся у плотины гущу и с чмоканьем ее всасывали, а потом выталкивали лишнюю воду сквозь зубную решетку, создавая ту самую иллюзию кипения. Несколько «бобров» остались подозрительно наблюдать за чужаками, двое даже взобрались на плотину и оказались довольно-таки крупными, с подсвинка, зверюгами с непропорционально маленькими задними лапками-ластами, что компенсировалось длинным мощным хвостом – «бобры» с легкостью на нем приподнимались и подолгу стояли столбиком.