— Вот только доброта не поможет мне одержать победу! — буркнул я.
— Как знать… Быть может, как раз наоборот, — тихо сказала провидица.
Я уже начал терять терпение. Не для подобных философских размышлений я к ней пришёл.
— Мне нужно, чтобы ты узнала, где находится настоящий клинок. Только в этот раз постарайся смотреть повнимательнее.
— Ритуал поиска можно провести только в полночь. Сегодняшняя ночь подойдёт. Вот только я слишком долго просидела здесь безвылазно, и у меня закончились кое-какие редкие ингредиенты. Если бы ты мог…
— Можешь не продолжать! — оборвал я провидицу. — Напиши список, я всё принесу.
Глава 2
Мне предстояло отправиться в здешний лес, который со всех сторон окружал пещеру провидицы. По своим размерам он был не таким уж и большим, но это если просто пересечь его напрямик. Мне же, предстояло отыскать среди целого моря деревьев и трав, три необходимых для ритуала поиска ингредиента.
Первым в списке шли цветы икисса — маленькие и белые, они светились в темноте, так что, найти их, в наступающих сумерках, не должно было составить большого труда.
Я всё время сверялся с мини-картой, впрочем, толку от этого было мало. Наи, если и знала, где искать всё необходимое, то почему-то не посчитала нужным поделиться этой информацией со мной. Так что, немного поблуждать всё же пришлось.
Нужная поляна отыскалась где-то через полчаса, когда я уже начал злиться. Только моя рука потянулась к сумке и специальному ножу, которым меня снабдила провидица, как передо мной появилась непредвиденная трудность.
Волки. Целая стая. Семь, может быть, восемь опасных тварей, с острыми клыками, горящими в полумраке глазами и чудовищным голодом, заставившим их пойти против своего инстинкта самосохранения.
Как же хорошо, что я не взял с собой Ариану, хотя она и просила.
— Останься в пещере. Лучше помоги Наи всё подготовить, — сказал я ей и ушёл.
Правильное решение. Надо бы почаще слушать свой внутренний голос. Может, и во мне просыпает дар предвиденья? Хотя, это вряд ли…
Первый волк — вожак — бросился на меня с рычанием и воем. Убивать его не хотелось. Я трижды пытался отогнать его огнём, но зверь видимо, в конец обезумел, и на четвёртый раз мне пришлось использовать боевое заклинание.
Волк упал на землю замертво, успев напоследок лишь коротко взвизгнуть. Последовать за своим вожаком решились далеко не все члены стаи. Лишь старая волчица и молодой самец кинулись на меня, но тут же легли рядом с сородичем.
Остальные бросились наутёк, но их вой, полный ярости и отчаяния, ещё долго разносился над лесом.
Теперь я мог спокойно собрать нужное количество цветов. Наи просила меня принести ей десять штук, но я решил, что будет лучше сделать небольшой запас, на всякий случай.
Мысль, в общем-то, хорошая, вот только именно из-за этого я слишком задержался на этой поляне, и не сразу заметил, что за мной следят.
Дюжина мужчин, каждый из которых был хорошо вооружён. Даже в тусклом свете луны, я различил блеск металла. Мечи, топоры, копья. Трое из них — стрелки, при том, арбалеты уже нацелены на меня. Хорошего мало.
Их предводитель — лысый здоровяк, со шрамами на обеих щеках, вышел вперёд. Руку он держал на рукояти длинного меча, но пока не торопился доставать его из ножен.
— Так-так… Волшебник занят сбором цветочков, — лысый криво улыбнулся, и остальные громко заржали. — Интересно. Что дальше? Сядешь у окна и займёшься вышивкой?
Всё это было очень странным. Обычные разбойники редко бросают вызов магам, тем более, когда уровень у тех ушёл далеко за восьмидесятый. Но эти ведут себя нагло и даже будто бы, провоцируют.
— Идите лучше своей дорогой, — сказал я тоном, свидетельствующим о том, что дважды повторять никто не будет.
— А если нет, то что? — Лысый сделал едва заметный шаг ко мне навстречу. Остальные тоже потихоньку сокращали дистанцию. — Не в твоём положении, маг, ставить условия. За твою голову объявлена награда, при том, очень и очень большая.
— Вот как? — я понимал, что они просто тянут время, но от возможности выяснить какие-то полезные подробности, отказываться было нельзя. — И во сколько же меня оценили?
— За мёртвого дают пять тысяч золотом. За живого — вдвое больше. Многие готовы рискнуть ради такой щедрой награды. Но мы… — лысый хищно улыбнулся. — Мы можем сделать вид, что никого не нашли. А ещё пустить слух о том, что видели тебя за пару сотен километров отсюда.
— И вы, конечно, сделаете это исключительно по доброте душевной?
— Практически. Мы готовы оказать эту маленькую услугу за половину объявленного вознаграждения.
Две с половиной тысячи золотом… Даже если бы у меня было столько, то едва ли стоило платить. Получив своё, эти головорезы наверняка бы выдали меня за дополнительную пару сотен.
— Ну, что скажешь, маг?
— Ты уже знаешь, что я скажу.
— И то верно…
Лысый выкрикнул приказ, и вся дюжина разом набросилась на меня. Сразу три арбалетных болта, со свистом полетели мне в грудь. Щит, который я использовал для их отражения, был необычным. Потому стрелы не просто отскочили от невидимой преграды, а замедлились, по дуге развернулись, и полетели в самих стрелков.
Минус три противника. Но оставалось ещё девять. Впрочем, не стоит жаловаться. Уж не знаю, на что вообще рассчитывали люди, с самым обычным, не магическим оружием…
Они полегли один за другим. Кто от «Клинка», кто от других заклинаний. Последним остался сам лысый. Он попятился назад, и, споткнувшись о своего мёртвого товарища, упал, выронив меч.
— Прошу! — взмолился он. — Сохрани мне жизнь! Я никому не скажу, что видел тебя, клянусь! Напротив, как и обещал, скажу, что видел тебя далеко на севере. Это запутает твоих преследователей.
Я взглянул на него повнимательнее. Ложь легко читалась в его словах. Отпусти я его сейчас, и уже к рассвету этот лес будет полон других наёмников…
После того, как всё было кончено, мне оставалось отыскать ещё два ингредиента: Синий камень, который нашёлся в заброшенной шахте неподалёку и рог курсанна — редкого животного, которое походило на причудливую смесь оленя и тигра.
Это оказалось сложнее. Нужно было не только выследить его, но и поймать. Бегали курсанны гораздо быстрее любой лошади. Лишь несколько открытых порталов подряд, позволили мне настигнуть животное.
Я загнал его на самый край отвесной скалы, но, что делать дальше не знал. Зверь был слишком прекрасен, чтобы его убивать ради одного рога. Но и добровольно он мне его тоже не отдаст. Видимо, придётся всё же сделать это…
— Стой! — чей-то низкий голос заставил меня вздрогнуть.
Я резко обернулся, готовый отразить атаку, но этого не понадобилось. Всего в нескольких шагах от меня, стоял старик. По его растрёпанной седой бороде, грязным лохмотьям, вместо одежды, и измождённому виду, можно было бы предположить, что он идёт уже много дней, без остановки, при том, не выбирая дорогу.
— Не делай того, что задумал, — попросил он. — Этот курсанн, один из последних представителей своего вида. Если убьёшь, его, то быть может, обречёшь всех их на вымирание.
«А если не убью, то обреку весь мир», — мрачно подумал я, а вслух сказал: — Нет у меня выбора. Я не знаю, кто ты…
— Дух-хранитель здешнего леса, — старик чуть поклонился. — Я должен оберегать курсанна всеми своими силами, и отдать за него жизнь, если понадобится. С тобой мне не справиться, я это вижу. Потому, могу лишь попросить… Умолять… Если согласишься принять это, — он запустил руку в глубокий карман своих грязных одежд и извлёк оттуда высохший обломок рога. — Вот, нашёл его в лесу. Бери этот обломок рога и уходи.
— Едва ли он подойдёт, — задумчиво сказал я. Обломок был слишком старым, и наверняка утратил большую часть своей волшебной силы. Но взглянув поочерёдно в глаза старика и самого зверя, который казалось, понимал каждое сказанное слово… — Чёрт… Ладно, я рискну. Но знай, хранитель, если он не подойдёт…