Очередные два часа прошли в монотонной быстрой ходьбе, и сейчас, по подсчётам Рики, я должен был находиться где-то в центре заброшенного города, глубоко под землёй, в сердце его подземных коммуникаций.
Наконец, тоннель упёрся в широкий овальный проём, за которым виднелось обширное, с высокими потолками и толстыми кирпичными колоннами, помещение.
Я: Это ещё что такое? — стоя на пороге, я с удивлением осматривался вокруг.
Рика: Карты этих тоннелей у нас нет, но судя по всему, мы добрались до центрального узла подземных коммуникаций мегаполиса. Здесь должна находиться крупная подстанция городской электросети, ранее распределявшая энергию всем потребителям. Именно отсюда расходятся тепловые трассы и электрические кабели.
Я: Значит, полпути мы уже прошли?
Рика: Да, но это ещё не повод, чтобы расслабляться, — адьютор шутя погрозила мне пальчиком. — Будь осторожен, Страж: мало ли, кто может здесь обитать?
Я: Ладно-ладно, — легко согласился я, в душе испытывая скорее любопытство и интерес, чем волнение.
Перешагнув через порог, я оказался в огромном подземном зале, больше походившем на просторную искусственную пещеру. Её каменные полукруглые своды уходили высоко вверх, а куполообразный потолок, поддерживаемый многочисленными колоннами, был густо переплетён сетью разномастных труб и электрических магистралей, состоящих из толстых пучков кабелей, упакованных в полимерную оболочку. И пол, и стены, и потолок местами были затянуты непонятными полотнами, похожими то ли на какую-то истлевшую ткань, то ли на синтетический полимер.
В воздухе витал еле различимый, раздражающий обоняние, неприятный запах. Сморщив нос, я огляделся по сторонам, рассматривая внутреннее убранство. Большое количество древнего оборудования красноречиво свидетельствовало о том, что раньше здесь действительно находился настоящий подземный центр управления. Сейчас он был мёртв и фактически являлся хранилищем бесформенной груды заржавленного и давно развалившегося металлолома.
Из центрального узла вели четыре выхода. Главные магистральные тоннели, начинавшиеся за ними, были похожи друг на друга, словно две капли воды, и расходились в разные концы мегаполиса. Мой путь лежал прямо, и чтобы продолжить его, мне требовалось пересечь зал. Я двинулся вперёд, осторожно ступая по каменным плитам, заваленным различными обрывками слежавшегося мусора.
Первичный визуальный осмотр показал, что здесь нет ни единого живого существа. Вокруг валялись груды какого-то хлама, перемешанные с истлевшими обломками бывшей мебели, остатками разбитых приборов и грязью. Стараясь не шуметь и держа оружие наготове, я приблизился к центру зала. Моё внимание привлёк большой свёрток, лежавший возле одной из мусорных куч. Он был похож на смятый чехол, в котором раньше хранили одежду, или объёмный полимерный пакет странной вытянутой формы.
Я присел возле него на корточки и осторожно ткнул стволом пистолета. Твёрдый металл легко прогнул податливый неизвестный материал, пока не упёрся во что-то твёрдое. Я надавил сильней, и вдруг в «пакете» образовалась дыра. В отверстие, пустыми глазницами, на меня смотрел череп неизвестного, довольно крупного, животного. Я невольно отдёрнул пистолет и увидел, как за ним потянулись еле различимые полупрозрачные густые липкие нити!
Рика: Страж, внимание! С большой вероятностью, это высохший кокон какого-то хищника. Скорее всего, л-изменённого паука. Похоже, что сейчас мы находимся в его логове!
Вот это новость: как гром среди ясного неба!
Я: Но я никого не вижу!
Я быстро огляделся по сторонам. Только теперь, когда интерфейс принялся выделять их серыми рамками, я заметил, что все стены и потолок увешаны подобными «свёртками», притянутыми к поверхности полотнами такой же липкой дряни, из которой состояли и сами коконы.
Я: Да этот центральный узел — просто огромный могильник, логово очередной изменённой л-энергией опасной твари!
Стало понятно, куда я попал, и откуда взялся этот раздражавший обоняние отвратительный запах. Но лучше прозреть поздно, чем никогда! Оставалось только надеяться, что по каким-то причинам меня всё ещё не заметили. По крайней мере, никакого движения поблизости по-прежнему не было.
Рика: Старайся не шуметь! И уходим отсюда, как можно быстрей!
Я направился к выходу. Дрожь пробегала по телу при одной только мысли о существе, которое могло тут скрываться. Что и говорить, я совершенно не жаждал встречи со здешним обитателем!