— Весьма любезно с твоей стороны зайти через перерабатывающую мельницу, — металлическое эхо громыхнуло по залу, заглушив даже верещавшие вокс-говорители.
Это был невероятный голос. Модулированный, но узнаваемый. Голос, которого больше не должно было существовать.
Голос, который Падальщик опознал, как принадлежавший его другу. Железному Воину.
Авлу Скараманке.
Марсианский Вертекс.
Лишь древняя технология Вертекса позволяет поддерживать органическую жизнь на лишённой природной магнитосферы Красной планете. Два полярных храма-кузницы поддерживают древний щит над атмосферой Марса, защищая поверхность от фоновой космической радиации, звёздных событий и других опасных явлений пустоты. Однако храмы должны надёжно охраняться и обеспечиваться, поскольку секреты создания и функционирования Вертекса были утрачены за несколько тысячелетий до восхода Империума.
ПЕРЕНАСТРОИТЬ
— Если в священных стенах этого храма-кузницы произойдёт убийство, моим киборгам не придётся слишком далеко тащить твою аугметику и автоматонов до плавильных ям, — без намёка на юмор отозвался металлический голос, эхом прокатившись по пещерообразному заводу.
— Авл? — позвал Падальщик, сердца его застучали быстрее. — Это ты?
— Некоторым образом, — ответил Железный Воин, его модулированный голос прорвался через шипение плавильного производства. — То, что ты оставил от меня… и гораздо больше.
Нечто огромное вышло из скопления кранов, опорных стоек и рабочих помостов. Авл Скараманка больше не являлся инженерным чудом из плоти и крови своего примарха. Он превратился в чудовищную машину, инженерное чудо Марса, созданное из металла и чистой ненависти. Железный Воин стал громадиной выше осадного автоматона, с которым они столкнулись на подступах к храму-кузнице, он был ростом, примерно с имперского рыцаря или марсианского боевого шагохода. Бронированные ноги состояли из мощной гидравлики и потрепанных пластин. Талия была выполнена в виде тонкой поворотной колонны, поддерживавшей обширную бронированную грудную клетку, которая, казалось, вся состояла из наплечных пластин и боевых шасси, по бокам висели руки-придатки. Вдоль каждой руки змеились кабели и потрескивали установленные элементы питания, заканчивались они гигантскими когтями-захватами, на тонком острие каждого из которых плясали электромагнитные дуги.
Конструкция была увешана цепями. Покрытая шрамами броня была усеяна шипами, выкрашена в тёмный цвет, которому так благоволил IV легион, и декорирована предупредительными полосками жёлтого цвета. В центре гигантской груди располагался потрёпанный, хищно прищурившийся шлем, выполненный в стиле суровой иконографии Железных Воинов. Перед ним находилась пара небольших рук-придатков, снабжённых инструментами для тонкой работы вблизи. Размер и расположение черепа делали гигантскую конструкцию горбатой, это впечатление усиливалось из-за громадной округлой спины твари. В усиленной части корпуса располагался реактор из расплавленного железа, мерцавшего и вращавшегося подобно жидкометаллическому ядру планеты. Это же свечение лилось из смотровых щелей и вокс-решётки по центру шлема, что придавало конструкции дьявольский вид.
— Авл… — повторил Падальщик. — Я… Как?
— Как? — громыхнул Железный Воин в ответ. — Гений Марса. Когда рухнула башня-прецептория, единственными выжившими оказались я и ты. То, что от меня осталось, несколько дней выбиралось из-под груд щебня, оставшихся после катастрофы, и, по большей части, я представлял собой бесполезное месиво. Можешь представить себе, Падальщик, какая сила воли потребовалась для этого?
Гвардеец Ворона ничего не ответил.
— Железная сила воли, — ответил сам себе Авл Скараманка. — Я думал, что ты, быть может, вернёшься, но ты не сделал этого. Я даже не знал, жив ли ты. Вместо тебя пришли магосы Марса. Новые Механикумы.
— Ложные Механикумы, — вызывающе отозвался Падальщик. — Враги Омниссии, объединившиеся с предателями и еретиками.
— Смеешь читать мне лекции о ереси, — загремел Авл Скараманка, — а сам заявился в компании еретика и мерзости. Это не зависит от твоих суждений или мыслей, как и от моих. Они предложили мне новое тело. Что-то на замену того, чем я был, и даже больше. Тело из железа. Чтобы я мог пережить процедуру. Они показали мне чудо кода. Поток информации живого самосознания. Изменённое состояние. Новый путь существования. Жизнь без ограничений плоти и железа. Меня разочаровали их первые усилия, и я убил их при помощи созданного ими тела, за слишком узкое виденье вопроса. Магосы построили мне второе, и я повторил процедуру. Только сейчас я стал… целостным. Я — железо. Внутри и снаружи.