Он покосился на зрительские площадки, где с вальяжным видом повелителей жизни прохаживалось несколько игроков. Они не казались агрессорами, но абсолютно не скрывали наслаждения своим покупательским статусом и вдобавок излучали неприятное впечатление глумливой пронырливости, как вездесущие лохотронщики.
Тощие ботаны повскакивали со своих мест, будто попкорн на раскаленной сковородке. Я скептически оглядела их.
- В боевые рейды на других играх ходили? Каких персонажей отыгрывали? Мне нужен хоть какой-то толк.
Первый торопливо заявил:
- Хакер я... м-м... начинающий. Но уже многое умею! В рейды не ходил, играл в основном за бытовушников.
- А я верстальщик веб-сайтов, - мрачно буркнул второй. - Вообще некогда играть. Но повелся на вознаграждение за прохождение игры. Деньги нужны позарез. Вот и сижу тут.
М-да, негусто. Если веб-разработчик ещё как-то мог пригодиться, то неопытный хакер, да ещё и тихушник-бытовушник вызывал серьезные сомнения. А вопрос о Воле даже не стоял - я была должна ему, и точка. Раз обещала взять в киберневольники, то надо выполнять. Несмотря на все его странности.
Куратор деловито и многозначительно потер ладони, глядя на меня.
- Ну так что? Берём?
Я открыла рот и хотела было сказать, что от одного отказываюсь, но вдруг поймала на себе насмешливо-ироничный взгляд Воли. И возникло интуитивное ощущение-убежденность, что если я сейчас брошу недотепу-хакера на произвол игровой судьбы, то изрядно упаду в его мнении.
Хотя что мне до его мнения?
И все же я нехотя кивнула:
- Берем.
- Всех троих? - въедливо уточнил куратор.
Вместо ответа я демонстративно активировала инфо-шар, чтобы извлечь из него мешочек с серебристыми болликами, и задумчиво покачала на ладони, демонстрируя всей мимикой вопрос.
- По пять болликов за каждого из тех двоих, - был мгновенный ответ, затем с некоторой заминкой последовало продолжение: - А вот за этого... м-м... за этого тридцать три боллика.
Палец куратора указывал на Волю, который с равнодушным видом поглядывал по сторонам. Я подумала, что ослышалась.
- Сколько?!
- Т... тридцать три, - почему-то крайне неуверенно повторил он. - Это очень... ценный киберневольник.
Чтобы восстановить пошатнувшееся самообладание от недоуменно квакнувшей внутри жабы материальных ресурсов, я обошла Волю по кругу и попыталась заглянуть ему в лицо через антивизуалку. Показалось, что на секунду его губы дрогнули в улыбке, но физиономия так и продолжала источать равнодушие.
- И чем же он ценен, хоть намекните, - ехидно протянула я, - если за тех двоих мне придется заплатить всего десять болликов, а за этого - втрое больше?
- Э-э... - вновь заблеял собеседник.
Я посмотрела на него озадаченно. И куда только подевалась его самоуверенная напористость?
Воля перестал глазеть по сторонам и тоже устремил взгляд на него. Куратор сначала побледнел, затем побагровел и вдруг, скрестив руки на груди, надменно заявил:
- Цена говорит сама за себя. Не хочешь - не покупай.
- Ну отчего же, - скрипнула я зубами, угрожающе уставившись на Волю. Навели туману! - Транжирить халявные субсидии - мое любимое занятие по жизни.
Сделку мы оформили быстро.
Сигналом о появлении у меня живой собственности стала материализация хозяйского брелка, похожего на детскую игрушку с примитивной красной кнопкой. Но это было не всё. На краешке носовой перегородки у всех троих киберневольников появился тот самый коварный нейропирсинг, что заставил меня корчиться от боли на нулевом уровне с канализацией.
- Это обязательно? - скривилась я, рассматривая свою новую команду, которая вдруг приобрела сходство с мемами окольцованных морд недовольных быков.
Куратор хохотнул.
- А то! Иначе они быстро тебе на шею сядут и ножки свесят. Все поначалу на жалость давят и ноют, ноют... Смотри и учись! - Он выхватил у меня брелок и, поигрывая им, насмешливо обратился к угрюмому веб-разработчику: - Эй, ты, унылый экскремент, а ну давай ползи к своей хозяйке на коленях, поприветствовать ее в твоём новом статусе. И не забудь поцеловать ее обувь!
- Чё? Позти и целовать обувь? - с возмущенным недоверием переспросил парень и окрысился: - А зад ей вылизать не надо?
- Это уж как она сама решит, в приватной обстановке, - любезно пояснил куратор и, без предупреждения ткнув пальцем в красную кнопку, рявкнул: - Выполнять!
Веб-разработчик мгновенно рухнул на колени, но отнюдь не добровольно. Просто болевой сигнал был настолько внезапным, что у него подкосились ноги.