- Ладно, - буркнула я, сворачивая свой инфо-шар, - у меня завалялось кое-какое оружие, разбирайте.
Новичковая экипировка от Виктора пришлась ребятам кстати. Они сразу почувствовали себя увереннее. Ник без колебаний забрал себе низкосортный, но полностью заряженный лазер, Крис с облегчением облачился во внешнюю броню, слишком тяжёлую и просторную для меня, а Сеня завладел анализатором пиксельного движения. Что касается Воли, то он заявил, что ему ничего не нужно, и пододвинул предложенную энергосиловую дубинку обратно ко мне.
- Как это, не нужно? - озадачилась я. - Ты же сам нас предостерёг, сказал, что надо быть готовыми ко всему...
- Я удачливый, - пожал он плечами.
Вот глупость-то, а? Рассчитывать на голую удачу в таком подозрительном месте...
Впрочем, уговаривать его я не стала. Молча опоясалась кобурой со взрыв-бусинами, прихватила дубинку и двинулась вперёд по коридору - туда, откуда тянулись хаотичные следы, запорошенные пылью.
Лабиринт тянулся длинными коридорными петлями с крутыми изгибами. Время от времени по обе стороны попадались проемы с полуразрушенными нишами или провалами в пустоту. Пару раз заглянув туда, в такие места мы больше не совались. Разгребать камни - бесполезная трата сил, а летать над пропастью никто из нас ещё не научился.
На первую интересную находку мы набрели фактически случайно.
Хакер Крис, беззаботно топающий вдоль стены, хотел рассмотреть поближе граффити «наскальной живописи», оставленное чьей-то небрежной рукой. Но, едва тронув стену, он сначала провалился в пол по колено, а затем и вовсе исчез в открывшейся дыре целиком.
Раздался короткий вопль, оборвавшийся звонким ойканьем, и все затихло.
Я подбежала к месту его исчезновения и крикнула в темноту:
- Эй, ты там живой?
В ответ послышалось кряхтение, потом жалобное:
- Вроде... Ай, черт! Копчик ушиб! - Крис включил фонарик, и по неровному периметру маленького провала заметался яркий луч. - Ого! Народ, спускайтесь сюда! Тут есть кое-что интересное!
Находка оказалась увесистой связкой зарядов исцеления. На сей раз я не стала рисковать и раздала каждому члену своей команды по одному заряду, велев держать их личных схронах, а все остальное припрятала у себя про запас.
- Вот так удача-удачечка! - радовался Крис, как мальчишка. - Я молодец, да? Эй, Воля, а моей удачи побольше, чем у тебя!
Увы, он слишком расслабился и отвлек остальных своим бурным ликованием. Включая и меня. Именно поэтому мы и пропустили первые признаки появления нежданного гостя.
Воздух всколыхнулся, как от сильного жара. Перед глазами что-то замелькало- мелкое и блестящее, вроде снежинок, подсвеченных вечерним фонарем. Но это были отнюдь не снежинки, а...
Цифры.
Сеня издал странный булькающий звук, и я быстро глянула на него. Он в ужасе таращился в темноту за спиной хакера, физиономия по цвету сравнялась с больничной простыней.
- Что там? - шепотом спросила я.
- Ц... ц... ц...
Воля шагнул к нему и молча хлопнул по спине, отчего веб-разработчик заикаться перестал и наконец выпалил:
- Цифробаг!
- И что это?
- Одна из передовых разработок в виртуальных играх, пока ещё не тестированная, - громко сглотнув слюну, пояснил он и начал пятиться к стене пролома, по которой мы спустились вниз. - Внедренный в программу кибермонстр с саморазвивающимся искусственным разумом. Он подвергает персонаж игрока полному распаду...
Крис, расслабленно сидевший на полу и потиравший ушибленный копчик, взвился вверх, как ошпаренный, и опрометью принялся карабкаться по неровной стене, обогнав Сеню.
- Э-эй, ты хочешь сказать - пожирает его? - впечатлился крепыш Ник.
- Если говорить примитивно, то да, - буркнул веб-разработчик и тоже полез на стену.
Пропустить меня вперёд, как хозяйку, они даже и не подумали, трусы эдакие.
Тем временем метель из цифр усилилась, затуманивая зрение, а из тьмы начали доноситься быстрые скрежещущие звуки. Как будто огромный паук с восемью когтистыми лапами пробирался в нашу сторону, торопясь к попавшей в его сети мухе.
Воля подтолкнул меня к стене.
- Быстрей! - раздраженно поторопил он.
В другое время подобное понукание обозлило бы меня, но тут я беспрекословно подчинилась и принялась карабкаться наверх так шустро, будто родилась мартышкой. Оказавшись снова в знакомом коридоре, глянула вниз.