Я настороженно прислушалась. Действительно, гигантская тень снова проплыла мимо ниши в обратную сторону, и слуха коснулось жуткое цап-царап многочисленных длинных лап. Сначала быстрое, а потом замедлившееся неподалеку от нас. Меня охватила тревога.
- Ты слишком громко пыхтишь, - почти беззвучно произнес одними губами Воля и придвинулся ещё ближе.
Ладонь, зажимающая мой рот, исчезла. Я вдруг обнаружила, что его лицо совсем рядом, почти касается моего. Такое же неуловимое, но живое и парадоксально выразительное даже сквозь антивизуальный фильтр. От Воли пахло слабым горьковатым парфюмом и тем самым естественно-приятным чистым запахом мужественности, от которого у женщины вполне могут подкоситься колени.
Собственная реакция на чужую близость изрядно раздосадовала меня. Я хотела отвернуться, но он не дал. Зафиксировал пальцами мой подбородок, удерживая контакт глаз, снова шепнул:
- Тише...
И поцеловал.
По жилкам словно электрический ток пробежал. Я вздрогнула, застыла, не отвечая... но его настойчивости можно было позавидовать. Да и к этой самой настойчивости прилагалась изрядная доза умелости, от которой кружилась голова и все мысли превращались в сладкую вязкую кашу.
Скорость, с которой мой самоконтроль начал трещать по швам, пугала. Руки сами собой взметнулись вверх, чтобы обвить шею увлеченно целующего меня Воли...
- Вроде цифербаг свалил куда-то, - прошипел кто-то со стороны коридора. - А где наши? Ты видел их следы?
- Все ведут сюда, - ответил ему другой. - Вон как натоптали.
- А вдруг он здесь их и сожрал?
- Может быть...
Сознание резко прояснилось. Вместо того, чтобы обнять, я оттолкнула Волю и показала ему кулак. Он усмехнулся, первым шагнул на выход из ниши.
- Мы здесь.
Крепыш Ник и хакер Крис уставились на приоткрывшуюся нишу. И, судя по зачарованным физиономиям, она их заинтересовала куда больше, чем наше чудесное спасение.
- Бонусный тайник? Круто!
- А где Сеня? - хмуро поинтересовалась я, стараясь не смотреть на Волю.
Крис с любопытством заглянул в нишу и разочарованно вздохнул: там было пусто. А Ник ответил:
- Он завис возле эркера с обрывом. Тут недалеко, за два поворота. Не знаю, что там такого интересного. Сказал, что догонит.
Я молча обошла всех и направилась в указанном направлении. Туда, куда совсем недавно улепетывала от цифробага моя трусливая рабская команда, насчет покупки которой начали проклевываться сожаления.
Ник догнал меня в три прыжка и виновато зачастил:
- Ты это... извини, что деру дал, сам себя не помнил... инстинкт включился, понимаешь? Самосохранения.
- Угу. Понимаю.
Вот только почему-то этот инстинкт самосохранения не заставил Волю бросить девушку на произвол судьбы. Подействовал исключительно на двух задохликов и одного качка.
Не желая поддерживать тему и выслушивать оправдания, я ускорилась и за вторым поворотом коридора врезалась в торопливо шагающего навстречу Сеню. Его низкий рост не оставил нашим лбам выбора - столкнулись они так, что в глазах звёзды вспыхнули.
Ойкнули мы одновременно, но в себя веб-разработчик пришел быстрее.
- Яся! - горячо зашептал он. - Я тут целый схрон с артефактами нашел!
- Такой же, в какой провалился Крис и потревожил цифробага? - иронично уточнила я, ощупывая набухающую на лбу шишку.
- Нет, этот реально артефактный! Идём, сама увидишь!
Сеня схватил меня за руку и потащил в обратную сторону, откуда так внезапно выбежал. Остановился он только возле эркерно-балконного элемента стены, за которым начинался обрыв в никуда. И ничего не было видно, потому что там висел сплошной серый туман, густой и непроницаемый.
- И что там интересного? - недоуменно спросила я.
- Да, я тоже задаюсь этим вопросом... - поддержал меня следовавший за нами Ник.
За его спиной из-за поворота показались Крис с Волей, причем первый имел надутый вид, а второй - скучающе-равнодушный, как будто они недавно сцепились наедине из-за каких-то разногласий.
- Да ты не на туман смотри, а вот сюда! - нетерпеливо ткнул пальцем Сеня.
Я проследила за его рукой. Ноготь Сени упирался на стене эркера в еле заметный значок - кристаллический многогранник с завитушкой «магии» над вершиной. Классическое обозначение схрона виртуальных артефактов.
- И как его открыть? - жадно спросил Ник.
- В том-то и загвоздка...
- Ты ж веб-мастер, придумай что-нибудь!
- А чего тут думать? - с наивной непосредственностью вмешался хакер Крис. - Если шаришь в реверсивной инженерии*, то на раз-два можно прогу под себя перестроить! Местечково, конечно.