Размышляя об этом, Андрей внезапно почувствовал на себе чей-то пронзительный взгляд. Он слышал о таком, когда ты не видишь, но всем телом ощущаешь, как кто-то смотрит на тебя. Не просто так. Наблюдает. Выжидает. Сам он этого раньше никогда не испытывал, но сам собой дискомфорт возникнуть не мог. Обернувшись, Андрей осмотрел все вокруг. Ничего подозрительного. Обычные люди, проходящие мимо по своим делам, разве что мельком обратившие внимание на остановившегося посреди улицы парня.
Андрей пошел дальше, и, дойдя до конца переулка, зашел в продуктовый магазин. Но и здесь тревожное чувство не покидало его.
— Батон «Нарезного», колу, килограммовую пачку пельменей «Колпинские» и 2 пиццы «Дока» — обратился он к новенькой продавщице, которую здесь раньше не видел.
Девица усмехнулась и принялась доставать продукты. Что-то в ней казалось неправильным, но что именно, Андрей не знал. Просто чувствовал.
— 236 рублей 70 копеек. — сообщила продавщица.
— Андрей положил продукты в сумку и провожаемый ее усмехающимся взглядом вышел из магазина.
Через 20 шагов он понял, в чем дело. Одежда! Она была одета не как продавщица. И ее бежевый костюм он уже где-то видел. И тут же вспомнил где. Людмила! Это, конечно, могло быть совпадением, мало ли женщин в Москве ходят в таком костюме. Но почему продавщица стала бы его надевать? Это казалось до того нелепым, что Андрей повернулся назад и сам не понимая зачем, вернулся в магазин. Вместо той девицы за прилавком стояла давно знакомая тетенька в обычной рабочей одежде с фартуком.
— Скажите, а где продавщица, которая отпускала 5 минут назад?
— 5 минут, как и 5 часов назад отпускала только я.
— Но я только что покупал у нее продукты.
— Вы, молодой человек, наверное, ошиблись магазином.
Сбитый с толку Андрей, возвращался домой. Ошибиться он, конечно, не мог. Так что оставался только один вариант — тетка ему врала. Но зачем?
Подходя в дому, Андрей заметил, что в окне его квартиры горит свет. Он мог поклясться, что выключал его перед уходом.
* * *Он оказался совершенно в другом месте. Это был какой-то пещерный город, окутанный сумерками и сыростью. Повсюду сновали одетые в тряпье и шкуры люди. Грязные, суетливые, они напоминали муравьев, которые хаотично передвигаются по муравейнику. Внешне они были совершенно нормальными, только кожа у всех чрезмерно бледная, а мужчины все как один — с бородами. На Андрея никто не обращал внимания.
— Скажите, где я нахожусь? — спросил он у пробегавшего мимо человека.
Тот совершенно дикими глазами посмотрел на чужака и, не ответив, ринулся дальше.
Вторая и третья попытки заговорить с туземцами тоже не увенчались успехом. Тогда Андрей решил исследовать пещеры.
Стенки гротов были гладкими, как будто их кто-то специально отшлифовывал, вдоль коридоров через небольшие промежутки горели факела. Также повсюду были видны надписи на непонятном языке. Похоже на иероглифы, но с изображением уродливых человечков. Коридоры гротов периодически сменялись широкими залами, где толпились пещерные люди и делали какую-то работу. Долбили камни, вычесывали шкуры животных— они как будто сошли со страниц школьных учебников по истории, где рассказывалось о древних людях во времена мамонтов. Только жили они под землей, а не на поверхности. Как глубоко, Андрей не знал, как и не знал, где выход. Он попытался снова обратиться к местному жителю, но люди от него шарахались как от чумного. Краем глаза он видел, как они тайком шушукаются между собой, глядя на него.
Когда Андрей уже устал петлять в лабиринтах, и присел отдохнуть на испещренный иероглифами валун, к нему подошли двое туземцев и стали активно жестикулировать, выкрикивая непонятные фразы. Они были похожи на пещерных полицейских — одеждой они отличались от остальных жителей, на груди носили знак в виде трехконечной звезды, а за поясом носили короткие каменные дубинки.
— Хрува даха, мулго то, ну! — усердствовал один из них, показывая на Андрея, и затем на камень.
Андрей жестами объяснил, что не понимает.
— Ну! Ну! Гата! — повторил пещерный полицейский и Андрей понял, что присев здесь, он совершил что-то нехорошее. После того, как он встал, туземец приказал следовать за ним.
Шли они достаточно долго, и по пути Андрей успел понаблюдать за здешней жизнью. Как он понял, разные залы служили для разных целей. В одном Андрей распознал базарную площадь, в другом — игорное заведение. Чем дальше, тем проход становился просторнее и ухоженнее. В конце концов троица оказалась в огромном холе, заполненном сталактитами и сталагмитами. Вместо дальней стены над ними возвышались бетонные ворота с выдолбленными на них фигурками мифических животных. У ворот стояли десятки туземцев. Одни охраняли вход с каменным оружием в руках, другие — держали толстые веревки, прикрепленные к вратам. Когда Андрей с конвоем подошли, привратники потянули веревки и гигантские дверцы стали медленно, с громыханием, открываться.
Глазам Андрея открылся просторный зал, украшенный колоннами и статуями. В конце его на троне сидел человек, в окружении слуг. Правитель этого места.
Полицейские подтолкнули пленника ко входу и удалились, их сменили туземцы, стоявшие у врат изнутри. Они подвели Андрея на безопасное расстояние к своему королю и стали по бокам, готовые в любую минуту наброситься на него, если чужак сделает какую-то глупость.
— Приветствую, владыка. Я пришел с миром! — сообщил Андрей, вспомнив обращения к королям из фэнтези-книг.
Пещерный король был крупнее всех остальных жителей, весь в белых мехах, подчеркивающих его положение. На нем не было короны, но лицо закрывала маска, украшенная такими же иероглифами, какие Андрей видел на стенах.
— С миром говоришь, чужеземец? — воскликнул человек на троне.
Андрей облегченно вздохнул. Хоть кто-то в этом месте его понимает.
— Зачем тогда ты пытался осквернить «Камень Памяти»?
— Не знал я, владыка, что это «Камень Памяти». Иначе не посмел бы.
— Кто ты и как попал ты в мои владения?
— Зовут меня Андрей. А как попал, для меня самого загадка.
— Никто не может оказаться в подземном царстве Каменойл случайно. Отвечай мне! — грозный голос короля показался Андрею знакомым.
— Не гневайтесь, правитель. Я впервые в этих землях и заблудился.
— Ты знаешь, какая судьба постигала твоих предшественников?
— Не знаю, правитель — ответил Андрей, хотя догадывался, что ничего хорошего их здесь ждать не могло.
— Неминуемая, мучительная смерть. У тебя есть единственная возможность избежать ее — выдать истинную причину своего появления здесь! Иначе пеняй на себя.
— Но, владыка, я действительно оказался здесь по чистой случайности— и увидев, как искривилось от гнева лицо подземного правителя, Андрей понял, что совершил ошибку. Но было уже поздно.
Король на туземном языке что-то приказал своим слугам, показывая на пленника, и они тут же скрутили его руки.
— Ты будешь казнен. Немедленно.
Но так просто Андрей сдаваться не собирался. Во нем тоже проснулась злость, оттого что никто даже не собирался выслушать пленника, не говоря уже о том, чтобы оказать ему радушный прием. Злость прошлась по всему телу, и Андрей ощутил изменения в нем. На лицах туземцев появились удивление и ужас — они смотрели, как тело пленника принялось источать красный свет, а вместе с ним — жар. Охранники, только что державшие его за руки, рухнули на пол и корячились от боли, их перчатки дымились, и источали запах паленой кожи.