Миллиарды лет… Разум с трудом воспринимал эту цифру.
Адмирал понимал, сколь сложная задача поставлена перед личным составом "Аргона". Попытка исследования немых, загадочных конструкций, созданных неизвестной человечеству расой, требовала особой осторожности и ответственности.
– Исследовательский, на связи главный пост управления. Приготовьтесь к запуску и сопровождению АРК [4]. Задача – определение возможных «коридоров» сближения с планетой.
АРК стартовал спустя две минуты после получения полетного задания.
Автоматика отлично защищенного разведчика могла функционировать в широком диапазоне неблагоприятных условий и агрессивных сред, при этом кибернетическая система АРК не обладала излишней степенью свободы, подчиняясь строго определенным программам действий.
Данными аппаратами зачастую жертвовали, ради получения жизненно-важной информации, и потому Снегов не испытывал беспокойства – корабль должен всего лишь пролететь в непосредственной близости от обломков загадочных конструкций и передать на "Аргон" подробную схему распределения орбитальных масс, а так же выяснить значения напряженности и зоны охвата электромагнитных полей, подавивших работу нанопыли и датчиков предварительной разведки.
На взгляд адмирала существовала высокая вероятность того, что часть обломков экранирует излучение, что позволит определить безопасный "коридор" для сближения с планетой и посадки на ее поверхность отделяемых модулей.
Наблюдая за стартом АРК никто на борту "Аргона" не мог предположить к каким последствиям приведет предпринятое действие.
…
– Пять минут. Полет нормальный. Бортовые системы в норме. Напряженность электромагнитных полей не изменилась. Пройден рубеж двухсот тысяч километров. Связь исчезнет через тридцать секунд.
– Задача на автоматическое возвращение подтверждена. Ботовой компьютер активирует высшую степень защиты. В ближайшие пятнадцать минут мы сможем только наблюдать за ним.
…
АРК стремительно сближался с планетой.
На дистанции в пятьдесят тысяч километров включились двигатели торможения и ориентации. Сигналов от разведчика не поступало, но локационные системы "Аргона" постоянно удерживали аппарат в прицеле оптических умножителей.
– Он в десяти тысячах. Маршевые двигатели отключены. Все идет по плану.
– Зафиксированы изменения в конфигурации электромагнитных полей. Излучение начинает фокусироваться.
В данный момент адмирал Снегов мог лишь наблюдать за полетом автоматического разведчика.
Досадно, что предположение о паразитической природе электромагнитных полей не нашло своего подтверждения. Впрочем, их наличие не могло существенно повлиять на запланированные действия разведывательных и исследовательских групп. После открытия свойства вертикалей проводить в энергетическом потоке материальные объекты, и обнаружения в недрах аномалии планет Ожерелья, некогда отправленных в пространство десятого энергоуровня совместными усилиями рас логриан и инсектов, техника флота Конфедерации была существенно модифицирована: появился новый класс кораблей, адаптированных для десятого энергоуровня аномалии, где мощнейшие магнитные поля выводили из строя всю стандартную аппаратуру.
Фрегат "Аргон" являлся последней разработкой в данной области. Не взирая на дополнительный "третий" корпус, выполненный из экранирующего сплава, корабль мог быть в любой момент переведен на альтернативные, не подверженные воздействию магнитных полей контуры дублирующего управления, вооружений и двигательных установок.
Мысли Снегова прервал доклад локационного отсека:
– Командир, АРК под воздействием узкофокусированного магнитного поля! По нашему аппарату работают аналоги электромагнитных лазеров!
Взглянув на данные мониторинга Снегов чуть побледнел.
Дело принимало серьезный оборот. Автоматика АРК переключилась на вторичный контур, и разведывательный аппарат, откорректировав курс, продолжал сближение с массой обломков.
– Внимание, всем постам! Переходим на альтернативные системы!
Свет в главном отсеке управления мигнул и погас.
Несколькими мгновениями позже вновь осветились экраны телескопического обзора, теперь они работали на фотонной энергии, получаемой из забортных источников, в частности от звезды. Над пультами управления, появившись из специальных ниш, вытянулись замысловатые кристаллические нити, набранные из логров. Мини-компьютеры древней расы не были подвержены воздействию магнитных полей, и сохраняли функциональность в условиях, неприемлемых для обычных кибернетических систем.
– Завершен переход на Логр-компоненты.
– Командир, мы не можем вернуть АРК. Его автопилот не выполнил запланированного маневра. Лазерная связь блокирована внешним поясом обломков.
– Вижу. – Андрей Петрович откровенно не понимал, почему разведывательный корабль не выполнил автоматическую программу возвращения и продолжает двигаться прежним курсом. – Будем надеяться, его сближение с планетой не воспримут как агрессию. Мы не должны вступать в вооруженный конфликт, не разобравшись с кем… или с чем имеем дело.
– Будем уходить?
– В случае прямой угрозы столкновения – да. Генераторы высокой частоты в режим готовности!
Отдав распоряжение, адмирал вновь сосредоточил свое внимание на экранах.
Автоматический разведчик уже скрылся среди обломков, маневрируя в узких пространствах между останками рукотворных конструкций.
– Гравитационная аномалия!
Доклад из отсека слежения совпал с укрупнением изображения, автоматически задействованным системой локации.
Теперь часть экранов обзора демонстрировала небольшой фрагмент древней инфраструктуры, в той части орбитального скопления обломков, где маневрировал АРК.
Адмирал отчетливо видел как пришли в движение многотонные глыбы: их внезапно потянуло к планете, одновременно заставляя вращаться; со стороны стремительный процесс ассоциировался с внезапно возникшим смерчем или водоворотом, – еще секунда, и АРК, совершив неуправляемое движение по окружности, начал проваливаться в гравитационную воронку.
– Аномальная область расширяется! Мы в конусе гравитационного удара!
– Секциям гипердрайва – экстренный запуск!
Снегов ожидал появления на экранах бледной вспышки гиперпространственного перехода, но шли томительные, напряженные секунды, а "Аргон" по-прежнему оставался в трехмерном континууме…
– В чем дело?
– Мы не можем совершить переход! Мощности генераторов не хватает для преодоления растущей гравитации!
– Резерв?!
– Десять секунд до критической перегрузки!
– Маршевая тяга – аварийный запуск! Навигационный отдел, курс выхода из аномальной области!
На экранах часть орбитальных конструкций вместе с АРК проваливалась вниз, в атмосферу планеты.
– Мнемонический отдел, срочный доклад на Арасту: попали под удар искусственного гравитационного поля. – Снегов с трудом сохранял самообладание, стараясь унять невольную дрожь в голосе. – Аномалия увлекает корабль к планете. Мощности генераторов высокой частоты недостаточно для прыжка. Осуществляем попытку выхода из гравитационной воронки на альтернативной маршевой тяге…
Взглянув на показания немногочисленных приборов, работу которых обеспечивали логрианские вычислительные устройства, Снегов вдруг с ужасом осознал, что "Аргон" стоит на месте, хотя индикаторы указывали на девяносто процентов мощности силовой установки.
Гравитационная ловушка, генератор которой располагался на планете, продолжала расширяться,
Все. Нам не вырваться.
– Экипажу, приготовиться. Нас увлекает к планете. Маршевая тяга, – экономить ресурс, планетарные двигатели – обеспечить экстренное торможение в границах стратосферы. Связь – транслируйте на Арасту сигнал бедствия!
4
АРК – Автоматический Разведывательный Корабль. Общее название класса беспилотных аппаратов узкой специализации.