Незнакомец убрал палку с груди Чаки, отступил на пару шагов и сказал:
– А, ну это, само собой разумеется, всё меняет. Понятно, понятно. Теперь мне понятно, что ты путешествуешь по важному делу, а не просто так. А кто такой этот Помнящий?
– Тот, кто помнит, – сказал мальчик, поднявшись на ноги.
– В самом деле? Удивительно! А что он помнит?
– То, что было раньше.
– Ух, ты! – восхитился незнакомец. – Это же надо такую память иметь! Помнить то, что было раньше! А что было раньше?
Чаки вдруг понял, что этот человек, несмотря на свой странный и пугающий вид, на самом деле очень добр и наивен. Он явно не представлял никакой угрозы, а то, как он грубо разговаривал поначалу, было всего лишь попыткой произвести впечатление и у него это неплохо получилось.
– Я не знаю, – ответил Чаки, вглядываясь в чёрные линзы очков.
– А, так ты за этим к нему и идёшь? Узнать, что было раньше?
– Не совсем.
– Ну, давай, скажи! – нетерпеливо сказал незнакомец. – Зачем ты идёшь к этому Помнящему? Пожалуйста, а то я весь сгораю от любопытства! Нет, я тебе правду говорю! Смотри – от меня скоро дым пойдёт! А знаешь, что будет, если я загорюсь?
– Что?
Незнакомец взглянул на чёрное болото, затем на мальчика, и зловеще прошептал:
– Здесь вспыхнет всё! Всё, что ты видишь! Всё будет объято… объято… ОГНЁ-Ё-Ё-Ё-М!!! Страшно?
– Очень, – ответил мальчик, живо представив пылающее болото.
– Ну? – постучав палками об землю, спросил незнакомец.
– Я должен попасть в Киберро, – ответил Чаки.
– Киберро… Киберро… Киберро… Что-то я когда-то слышал… Что это за место?
– Город, где живёт та, которую я люблю.
Незнакомец медленно опустился на землю, отстегнул палки и, подойдя к Чаки, крепко его обнял.
– Как это трогательно, – прошептал он, – как это романтично. Мой огонь любопытства потушили слёзы умиления. Я очень сентиментальный. Вот, посмотри!
Он снял очки и Чаки увидел, что из его глаз действительно текут слёзы.
– Как её зовут?
– Я не знаю.
– Удивительно, – прошептал незнакомец, – очень удивительно. А как ты её полюбил?
– Я видел её всего один раз. Она улыбнулась мне и улетела. Теперь мы разговариваем с ней во сне, но я знаю, что это не сон, что мы действительно с ней разговариваем.
– Это точно не сон. Это говорю тебе я, Нефтяной Барон!
– Как?
– Нефтяной Барон, – ответил незнакомец и, указав на болото, пояснил: – Вот эта жижа, текущая из земли, называется нефть. Я здесь живу, это моя нефть и я её барон.
– Почему барон?
– Слово нравится. Ладно, что ты всё про меня, да про меня! Скажи, какая она?
– У неё солнечные волосы и изумрудные глаза.
– Не бирюзовые?
– Нет.
– Не топазовые?
– Нет.
– Не нефритовые?
– Нет. Я же сказал – изумрудные.
– Очень хорошо, а то я всем этим топазам и нефритам не очень доверяю. Они, – он наклонился к уху Чаки, – очень странные.
– Почему?
– Да кто ж их знает! – воскликнул Нефтяной Барон. – Такой уж у них характер!
Чаки подумал, что Барон не имеет ни малейшего понятия о том, что говорит. Ему, по всей видимости, было всё равно, что говорить, лишь бы говорить.
– Ты, наверное, думаешь: «Какую же ерунду болтает этот Нефтяной Барон! Да он и понятия не имеет о том, что говорит»! – словно прочитав мысли Чаки, сказал Барон.
– Если честно, то да, – покраснел мальчик.
Лицо Барона расплылось в улыбке:
– Я действительно говорю ерунду! А ты честный. Это дорогого стоит.
– Насколько дорогого?
– Честность бесценна, – серьёзно сказал Барон. – Если бы во все времена люди говорили только правду, многих бед удалось бы избежать. Не всех, конечно, но многих.
– Мой дедушка тоже говорил, что нужно всегда говорить правду.
– У тебя очень мудрый дедушка, – улыбнулся Барон. – Думаю, мы бы с ним даже могли бы подружиться. Где он сейчас?
– Остался на свалке.
– В смысле? Ты бросил старика на свалке, а сам оправился путешествовать?
– Нет! Мы жили на свалке, и он остался там, а я пошёл искать. Но он навсегда останется в моей памяти.
– Навсегда – слишком длинное слово для нашей короткой жизни.
– Как-то не думал об этом, – признался Чаки.
– Не переживай – многие за всю жизнь ни разу не подумают. Представь: живут, живут, а ни разу… ни разу! Ни разу за всю жизнь не подумают! Вот ведь как бывает, Чаки! Но слишком много думать тоже вредно – можно до такого додуматься, что ой-ё-ёй!
– До чего, например?
– До чего угодно. Примеров тьма и ещё капелька!
Он пристегнул палки к рукам и ногам, повернулся к Чаки и спросил:
– Тебе, я так понимаю, нужно на ту сторону?
– Да.
– Залезай мне на спину.
Чаки вскарабкался на спину Нефтяному Барону, крепко вцепился в лохмотья и тот, медленно ступая, пошёл по чёрной маслянистой жиже.