Неудивительно, что «хакер» не нашел ничего ценного на предоставленном ноутбуке. Высокопоставленные военачальники, курировавшие проект JSF, были вне себя из-за обнаружившихся утечек информации. Они потребовали, чтобы и Lockheed, и все остальные вовлеченные в проект подрядчики оказали самую широкую помощь в расследовании. С их точки зрения, эти компании не просто работали на правительство. В действительности они сами были частью правительства, получая деньги налогоплательщиков и выполняя сверхсекретную работу. Военные углубили расследование, и за несколько месяцев «хакер» и его помощники тщательно изучили компьютерные сети компании Lockheed и других подрядчиков, работавших над проектом.
Следователи обнаружили, что случай проникновения не был единичным. Сети Lockheed взламывались неоднократно. Они не могли сказать точно сколько, но ущерб от проникновения был оценен как значительный, принимая во внимание неконтролируемый доступ взломщиков к сетям и объем украденной информации. В результате всей операции, целью которой были и другие компании, шпионам удалось украсть несколько терабайт данных о внутреннем устройстве истребителя. Такое количество информации в численном выражении составляет примерно 2 % от объема собрания Библиотеки Конгресса.
В иные времена внедрение агента в одну из американских корпораций и установка прослушивающего устройства стали бы выдающимся шпионским подвигом. Сейчас же нужно всего лишь заразить компьютер вредоносной программой или через Интернет перехватить канал связи и скачивать передаваемую информацию, находясь на другом конце света.
Чем больше следователи прочесывали логи интернет-соединений и содержимое компьютерных дисков, тем больше жертв взлома они находили. Шпионам удалось проникнуть в сети субподрядчиков в нескольких странах мира. Технические специалисты отследили IP-адреса и методы проникновения, использованные шпионами. Практически не было сомнений, что шпионы были из Китая и, вероятно, принадлежали к той же группе, которая была причастна к другим взломам, нацеленным на американские военные ведомства и крупные компании, работающие преимущественно в области высоких технологий и энергетики. Размах, настойчивость и изощренность китайской киберразведки стали настоящим сюрпризом для руководителей американских военных и разведывательных ведомств. Власти США так и не раскрыли для широкой публики масштаб бедствия, то ли из-за смущения и нежелания стать объектом насмешек, то ли чтобы не дать понять китайцам, что за ними велась слежка.
Шпионы охотились за деталями конструкции истребителя и его способности выдерживать нагрузки, возникающие в полете и во время воздушного боя. Очевидно, что таким образом они пытались обнаружить слабые места самолета, а кроме того, были заинтересованы в информации, которая поможет создать собственный истребитель. Последствия были ужасающими. Из предположения, что шпионы работали на китайские вооруженные силы, следовало, что однажды американские истребители могут столкнуться в бою со своими копиями. Американским летчикам, возможно, придется иметь дело с неприятелем, который будет осведомлен об уязвимых местах истребителя F-35.
На тот момент информация о системах, которые позволяют самолету обнаруживать противника, и системах управления истребителем, позволяющих выполнять сложные маневры, была в безопасности, поскольку хранилась на компьютерах, не имеющих выхода в Интернет. Но годом позже следователи все еще обнаруживали новые утечки, которые пропустили ранее. Можно было предположить, что кампания по шпионажу продолжается, и целью ее являются даже компьютеры, не подключенные к Интернету. Ведь факт отсутствия выхода в общедоступную сеть, говорит о том, что на этих компьютерах содержится наиболее важная информация.
В конце концов следователи пришли к выводу, что изначально шпионы вовсе не были нацелены на информацию о F-35, их целью был другой секретный проект. Вероятно, принимая во внимание огромный объем незащищенных данных, найденных в компьютерных сетях компании, они решили, что проект F-35 окажется более легкой целью. Изменение планов прямо в процессе ограбления давало понять, насколько нагло и дерзко вели себя шпионы. У некоторых представителей власти вызвало удивление, как мало взломщики прилагали усилий, чтобы скрыть следы проникновения. Казалось, они абсолютно не тревожатся о том, что их обнаружат. Они как будто бросали американцам вызов, предлагая найти их, будучи при этом в полной уверенности, что этого не произойдет.