Сланту все это напоминало Древнюю Землю. Строительство Праунсом своей империи, очевидно, положит конец эре городов-полисов на этой планете, как было с Древним Римом на Древней Земле. Если это осуществится, Праунс станет основным экономическим и политическим центром на континенте и, соответственно, привлечет к себе самых разных людей. В числе их, несомненно, будут маги, причем самые лучшие маги. Может быть, среди них найдется кто-нибудь, способный убрать принудительную фазу из его черепа?
Он спросил Террела о расстоянии до Праунса и до Тейши.
Террел ответил, что до Праунса три дня пути верхом, а о Тейше он вообще ничего не слышал.
Это означало, что до Тейши все еще слишком далеко, а Праунс почти под боком. Возможно, имеет смысл посетить Праунс. Даже если он не отыщет мага, способного удалить бомбу, то уж во всяком случае пополнит свои запасы, ближе познакомится с местной цивилизацией, а может быть, даже узнает, как добраться До Тейши. Если бесконечно двигаться на восток, то когда-нибудь он набредет на место, где знают о ней. Но не хочется делать слишком большой крюк, что практически неизбежно, если идешь вслепую. Не может быть, чтобы в Праунсе, торговом центре, – а Террел заверил спутника, что он таковым является – не удалось отыскать карту или получить необходимые сведения.
– Расскажи мне о Праунсе побольше, – попросил Слант.
– По правде говоря, сам я никогда там не был, но много слышал о нем.
Он был построен на руинах великого города прошлых времен и начинал, как, и все остальные города-государства. Но теперь границ его не видно даже с высочайшей из его башен, а в этом городе самые высокие башни на Десте.
– А маги живут в нем?
– Не знаю. Я же сказал тебе, что не был там.
Слант подумал еще об одной возможности.
– А в Аурбауру маги есть?
– Нет. Я никогда не видел их там, хотя и слышал всякие истории о них.
Оставив это, Слант вернулся к прежней теме.
– А есть что-нибудь особенное в Праунсе? Я слышал, как о нем упоминали в Тейше, и все же о Тейше ты ничего не знаешь, а она тоже огромный город.
– Праунс очень велик и правит большими землями, чем какой-либо другой город. Я уже говорил, он построен на развалинах, и поэтому там много всяких уродцев, монстров и других страшилищ, говорят даже, что там водятся драконы. Быть может, поэтому на этот город никто не решался нападать всерьез.
– Драконы?
– Так говорят.
Слант удивился – неужели это возможно? Ожившие ли это мифы или какие-то мутировавшие существа?
– А на что они похожи?
– Я их не видел, не знаю.
– А что о них говорят?
– Да все говорят по-разному. Те, кто встретился с ними, уже ничего не говорят – никто из них не спасся. Остальные сходятся на том, что они огромные и убивают людей.
– Насколько же они велики?
– По слухам, вдвое больше лошади. Но думаю, это вранье.
К тому времени, как они добрались до ворот Аурбауру, в голове Сланта сложилось довольно четкое представление, как добраться до Праунса. Из Террела он больше ничего не выжал.
Городок расположился в треугольнике, образовавшемся при слиянии двух речек, защищавших его с двух. С третьей стороны город прикрывал массивный деревянный частокол. Слант задал себе вопрос, что едят горожане, поскольку никаких участков возделанной земли вокруг не было, а небольшие реки вряд ли служили торговыми путями. Но потом он заметил в одной из них сети.
Должно быть, улов здесь поистине неплох, подумал Слант.
Ворота были открыты. Скучающий страж задал им чисто риторический вопрос, зачем они сюда явились, и Террел ответил, что они ищут еду и кров.
Страж махнул, чтобы они проходили, и путники въехали в город.
Тут Слант обнаружил еще один источник пропитания местных жителей: повсюду были небольшие сады. Улицы – скорее даже тропинки – вились от здания к зданию сквозь заросли плодовых деревьев, в просветы между коими виднелись огороды. Подобное градоустройство решает, конечно, проблему канализации, подумал он, но во всех других отношениях крайне неудобно. Что будет, если население города возрастет настолько, что сады не смогут прокормить его?
Частокол вырастал в самом узком месте слияния рек, как раз там, где они расходились, а деревянную стену не так легко отодвинуть или растянуть.
Может быть, здесь существует какой-то не известный ему способ контролировать число жителей? Во всяком случае, это не его дело.
Террел отыскал постоялый двор, где они получили сытный обед, состоящий из фруктов и рыбы. Слант отказался от первоначального своего намерения – оставить Террела без денег. Вместо этого он обменял три своих золотых на содержимое кошелька грабителя – целую коллекцию из более чем трех дюжин монет, в основном медных, хотя попадалось и серебро.
То ли золото имело здесь большую ценность, чем в Олмее, то ли его там жестоко обманули, но одна-единственная золотая монетка, заплаченная за сытный обед для них обоих, принесла еще горстку серебра сдачи. Слант заметил Террелу, что здешние, видимо, не чураются незнакомых денег.
Террел пожал плечами.
– С чего бы? Деньги есть деньги. Золото везде остается золотом.
– Похоже, в Олмее придерживаются другого мнения.
– Значит, они просто глупы.
– Но выяснять ценность чужих денег – непростое занятие, должно быть.
– Как это – выяснять?
– Ведь повсюду используются свои деньги. И ценность у них разная.
– Да они здесь просто взвешивают монету или необработанный металл, если ты предпочитаешь расплачиваться им. Проблема только в том, что никогда нельзя быть уверенным, чистый ли металл.
– А здесь все монеты из чистого металла?
– Конечно. Посмотри.
Разбойник выудил из кармана мелкую монету, и Слант, присмотревшись, заметил посредине ее какую-то эмблему, что-то вроде башни, окруженной словами: «Засвидетельствовано в Праунсе как чистая медь». Никакого упоминания о достоинстве монеты, никакого девиза. На оборотной стороне монеты красовалась одинокая буква П.
Просмотрев остальные монеты, киборг нашел на них названия и печати более дюжины различных городов, но все они провозглашали чистоту металла и только. Сделав небольшое усилие, Слант обнаружил, что может согнуть любую из них. Его империалы не были, конечно, абсолютно чистыми, но вряд ли стоит упоминать об этом. Без дальнейших комментариев Слант принялся за еду.
Покончив с обедом, он откинулся на спинку стула, глядя в окно постоялого двора на затеняющие его плодовые деревья. Он чувствовал себя расслабленным и довольным жизнью – очень странное и непривычное ощущение.
Позволив себе какое-то время понаслаждаться им, он вспомнил, что даже если он собирается не в Тейшу, а в Праунс, нет никакого смысла терять здесь несколько оставшихся до заката часов. Слант не намеревался ночевать на постоялом дворе в Аурбауру – зачем зря тратиться? Переночует как-нибудь в пути. Ему было так спокойно сейчас, что он чувствовал себя способным справиться со всем на свете, будь то дурная погода, грабители или даже дракон – коли он существует.
– Я ухожу, Террел!
Тут Слант вспомнил о повязке на плече разбойника и заметил:
– Тебе стоит поискать кого-нибудь, кто знает толк в таких вещах. Это не очень серьезная рана, но возможны осложнения.
– Хорошо, – взглянув на плечо, ответил Террел. – Спасибо, что ты так по-доброму обошелся со мной, никак не ожидал такого.
– Ты остаешься здесь или вернешься к прежнему занятию?
– Не знаю. Должен признать, это приятное местечко. Я, пожалуй, попытаю счастья здесь.
– Рад за тебя. Удачи!
Поднявшись, Слант покинул постоялый двор. На душе у него было удивительно легко – хорошо, что он сохранил жизнь разбойнику, а может, и не ему одному: похоже, он и впрямь убедил его оставить грабеж на большой дороге.