– Точно я не знаю, но примерно в это же время. Я вылетел на несколько месяцев раньше.
– Месяцев?
Слант понял свою ошибку. У этой планеты не было луны.
– На полгода. На Древней Земле год разделен на двенадцать частей. Их называют месяцами.
– Значит, прошло больше трехсот двадцати лет с тех пор, как кончились Тяжелые Времена. Почему до тебя к нам не пришли другие корабли?
– Древняя Земля была разрушена, так же как и ваш мир, через полгода после моего отправления с Марса. Именно это положило конец Тяжелым Временам.
– Древняя Земля была разрушена? – маг, казалось, не вполне верил слышанному.
– Да.
– А кто-нибудь выжил?
– Не знаю. Мне запретили возвращаться.
Возникла пауза, в течение которой маг обдумывал сказанное, затем он спросил:
– А другие миры? Почему ни один из них не послал корабли на Дест?
Слант пожал плечами.
– Я не знаю. Миров много. Может быть, они еще не достигли должного уровня. Звездные корабли все еще вещь редкая и дорогостоящая.
– Ты говоришь, у тебя свой собственный корабль?
– Да. До того, как ее разрушили, у Древней Земли их было тысячи, и она могла позволить себе использовать их для таких странствующих в одиночестве разведчиков, как я.
– А что сталось с твоим кораблем?
– Он лежит в овраге неподалеку от Олмеи с отключенным двигателем.
– Он там, – вмешалась Эннау. – Я его видела.
– Значит, ты разбился? – недоумевал маг.
– Нет. Его отключили маги Олмеи, чтобы остановить компьютер.
– Расскажи мне побольше о компьютере.
– Это машина, – начал Слант свои объяснения, – которая управляет другими механизмами. Нельзя сказать, что она обладает разумом, но у нее есть память, и она следует инструкциям, которые однажды в нее вложили.
Компьютер помогал мне пилотировать корабль и проверял, исполняю ли я отданные мне приказы. Даже когда война закончилась – много лет тому назад, – я должен был исполнять свои обязанности военного, разведчика и не смел задержаться ни на одной из нравящихся мне планет, потому что его инструкции говорили «нет». Только мое Командование на Древней Земле или Марсе может изменить их, но никого из них давным-давно нет в живых.
– Я не понимаю тебя, когда ты говоришь о войне. Какая война?
– Тяжелые Времена были войной.
– Ах вот что ты имеешь в виду! Я знаю, что пришли откуда-то из-за неба загадочные корабли и разрушили все города и всю технику. Но разве это можно назвать войной!
– И все же это была война. – Слант надеялся, что горечь в его словах не слишком заметна. – Для меня в этих кораблях нет ничего загадочного. Они пришли с Древней Земли, чтобы уничтожить колонии, восставшие против ее правления.
– Что? Это же сумасшествие! – воскликнул маг потрясенно.
– И тем не менее это так.
– Почему? Что сделали люди Деста, чтобы с ними обошлись так жестоко?
– Твои предки присоединились к восставшими против Древней Земли.
– Вот как! А почему они восстали?
– Я не знаю точно. Думаю, это был протест против тяжелых налогов, взимаемых Древней Землей, чтобы обеспечить себя продовольствием. Древняя Земля была перенаселена, и лишь дань из колоний спасала людей от голодной смерти.
– Но разрушить целую цивилизацию ради этого! – Маг с негодованием покачал головой.
– А что бы сделало правительство Праунса, если б восстал один из его поселков?
– Мы послали бы солдат – сжечь поселок. Да, конечно, теперь я вижу сходство. Но меня ужасают масштабы.
Помолчав, маг спросил:
– Но если Древняя Земля разрушила Дест, кто разрушил Древнюю Землю?
– Другие восставшие миры. Ваша сторона победила, если тебя это может утешить.
Азрадель надолго задумался, потом спросил:
– Так ты был солдатом в этой войне?
– Что-то вроде. Меня послали выяснить, какие миры представляют собой угрозу Древней Земле, а какие можно оставить без внимания. Когда закончилась война, компьютер заставил меня продолжать поиски врага, хотя в этом не было ни малейшего смысла.
– Понимаю. И в конце концов ты попал сюда, на Дест. А почему ты убил того мага, о котором упоминал?
Слант отвечал, обдумывая каждое слово – ему было необходимо, чтобы маг уяснил самое суть проблемы:
– Компьютер считал, что магия – та, что существует у вас на Десте, – нечто вроде оружия, которое может быть опасно для Древней Земли, и потому он послал меня выяснить причину этого явления. Со временем он пришел к выводу, что наилучший способ разобраться в здешних чудесах – попросту препарировать мозг мага и посмотреть, чем он отличается от мозга обычного человека. Тогда он заставил меня убить Курао и принести его голову на корабль для изучения.
– Ты это сделал?
– Не по собственной воле. Мне пришлось.
– Что значит – «пришлось»? Каким образом владела тобой эта машина?
– Именно из-за этого я здесь, перед тобой. Постарайся понять меня, хоть это трудно. – Слант помолчал, собираясь с мыслями, потом продолжил: – Ты знаешь, что такое взрывчатые вещества?
– Да, конечно.
– Хорошо. Я никогда не видел ничего подобного на вашей планете и потому решил спросить. В мой мозг встроен взрывчатый заряд, а компьютеру дано право взорвать его в случае моего непослушания. Кроме того, он контролирует устройство, которое отделяет мой мозг от остального тела, и, когда ему покажется необходимым, управляет моим телом вместо меня. Так случилось и с Курао. Я пришел к тебе в надежде, что ты освободишь меня.
– Понимаю, – лицо мага было серьезно. – А если я это сделаю, что ты предпримешь?
– Вернусь на корабль и попытаюсь привести его в рабочее состояние. Я еще не знаю, как это сделать, но уверен, что это возможно.
– А потом?
– И этого я не знаю наверняка. Думаю, скорее всего, покину вашу планету. Я слишком привык путешествовать. Хорошо бы взять с собой одного или двух пассажиров и попытаться восстановить торговые связи между этой планетой и ее соседями. Или, если ты сочтешь это излишним, я никому не скажу о вашем существовании.
Маг помолчал, потом спросил Сланта:
– Если ты восстановишь корабль, тебе обязательно возрождать ту машину, которая управляла тобой?
– Да, без нее я не могу вести корабль.
– А ведь она убила человека.
– Эта машина убила многих, – Слант горько усмехнулся. – И не только в вашем мире. Она не злая – лишь делает то, что ей приказано. Думаю, я смогу изменить заложенную в нее программу и управлять ей, так что она никому не причинит зла в будущем.
– А ты уверен, что сможешь сделать это?
Слант помедлил – он знал, что нечего и надеяться обмануть мага.
– Нет, не вполне. Я знаю способ, как ею управлять или по крайней мере как дать ей знать, что война закончена и заложенные в нее инструкции устарели, но я не могу быть абсолютно уверен, что это сработает.
Он остановился, но затем продолжил более уверенным тоном:
– Впрочем, вам не стоит беспокоиться. Даже если у меня ничего не получится, вы, маги, всегда можете отключите компьютер. Если же задуманное мной осуществится, вы сделаетесь центром торговли близлежащих миров, и процветание вашей планете обеспечено.
Азрадель, обдумывая сказанное, надолго замолчал. Потом он спросил:
– А если мы удалим заряд и то, другое устройство из твоего тела, но в качестве платы потребуем, чтобы ты никогда не восстанавливал страшную машину?
Теперь пришла очередь задуматься Сланту. Он произнес:
– Не знаю... Думаю, я поехал бы дальше – в поисках другого мага, который не требовал бы от меня подобных обязательств. Но если бы я не нашел такого, мне пришлось бы согласиться на твои условия. Трудная передо мной задача: я не хочу быть навеки привязанным к вашему миру, но позволить компьютеру снова завладеть мной тоже не хочу, так же как жить всю жизнь с бомбой в голове.
– Это слишком важное дело, чтобы я решал его один, – после долгого молчания произнес Азрадель. – Оставайтесь здесь, в моем доме, как гости, а я тем временем посоветуюсь с коллегами. Могу я предложить вам что-нибудь поесть?