А может быть, маги взорвали одну из ядерных боеголовок на борту?
Тогда все произошло быстро, практически мгновенно. Интересно, думал Слант, была в этом случае видна вспышка? Впрочем, расстояние очень уж велико. А потом, в это время он как раз спускался вниз и легко мог пропустить это событие.
Вроде бы он опять свободен, но корабль, похоже, пропал окончательно, оставив его навсегда на этой маленькой планете. Киборг не смог разобраться в своих чувствах по этому поводу. Расплачиваясь с конюхом и проверяя, сыты ли лошади, он напряженно размышлял. Ему не хотелось оставаться здесь, но снова стать рабом компьютера, как бы ни был короток срок рабства, – упаси боже. По крайней мере, теперь нет необходимости использовать освобождающий код и все его экстраординарные способности останутся при нем.
Однако термитная бомба все еще в его черепе, и пусть компьютер мертв – все равно это малоприятно. Более того, он отнюдь не уверен, что компьютер мертв. Машине удалось уже чудесным образом воскреснуть. А что, если за этим последует еще одно воскресение?
Тем не менее у него достаточно времени, чтобы маги успели удалить бомбу и принудительную фазу. На всякий случай он попросит их поспешить.
Когда лошади были устроены и Хейгер начал проявлять нетерпение, Слант решил продолжать вести себя так, как будто компьютер никогда не возвращался к жизни. А потому беззаботность, с какой он пустился в обратный путь, в жилище Азраделя, могла обмануть кого угодно, не только этого смешного юнца.
Подъем на девятый этаж оказался довольно утомительным, и возбуждение киборга поугасло. Он не может знать наверняка, что случилось с компьютером. А если он из-за какого-то сбоя в системе отключился сам по себе и активизируется в любую минуту?
Однако с этим Слант сможет справиться, еще раз покинув башню. Он объяснит компьютеру, что вернулся к магам за помощью, решив, что тот опять вышел из строя.
Хейгер протянул ему руку в отверстие люка. Несколько мгновений спустя они неравномерными рывками поднимались к лежащей далеко наверху платформе.
Когда половина пути осталась позади, ему почудился какой-то скрежет.
Скрежет перерос в свист, и киборг сообразил, что это не в его ушах, а в коммуникационной цепи. На высоте ста метров над люком скрежет приобрел ритм, и в нем стали различимы слова. За десять метров Слант уже мог определить: это был компьютер.
– Тревога! Тревога! Тревога!
– В чем, черт побери, дело? – Слант, казалось, внезапно охрип.
Компьютер отвечал еле слышно, был слабым, но с каждым метром, на который поднимался Слант, он набирал силу:
– Киборг пересек предел дальности действия коммуникационного контакта без разрешения или предварительного предупреждения.
– Что?
Такого Слант не ожидал. Он-то полагал, что компьютер – в процессе самоактивизации.
– Киборг пересек предел дальности действия коммуникационного контакта без разрешения или предварительного предупреждения.
– Все, что я сделал, – это спустился к основанию башни и прошел пару кварталов по улице.
Платформа была уже в пределах досягаемости, и Слант, подтянувшись, перебросил через ее край тело.
Компьютер не отвечал, пока они с Хейгером не оказались на лестнице, а потом объявил:
– Данные свидетельствуют о том, что город, означенный как Праунс, лежит ниже линии горизонта. Связь возможна только при условии, что киборг поддерживает достаточную высоту, чтобы оставаться в пределах диапазона вещания.
К несчастью, это было логично. В передатчиках компьютера было достаточно энергии для связи на дальние расстояния – парой пустяков было для него дотянуться с Древней Земли до Луны. Но едва ли можно ожидать, что он будет вести передачу сквозь толщу планеты.
Когда киборг ломал голову, что же все-таки стряслось с компьютером, эта простейшая мысль ускользнула от него.
И хотя на первый взгляд его положение оставалось таким же, как за завтраком, Слант вдруг понял, что это не так. Решение всех проблем у него под рукой. Все, что ему нужно, – вернуться на землю вместе с Азраделем, чтобы бомбу и принудительную фазу удалили там, внизу, где компьютер бессилен. Больше того, эта жестянка и не догадается ни о чем. А тогда он сможет вернуться на корабль и поступать как ему заблагорассудится.
Он даже сможет привести с собой на корабль кого-нибудь еще, чтобы тот произнес освобождающий код, в то время как сам он останется вне пределов слышимости и таким образом сохранит все свои сверхспособности. Он поведет корабль куда захочет – если, разумеется, в гражданские программы компьютера не заложено еще какого-нибудь подвоха. А хоть и так – неужели он не сможет перехитрить машину, изменяя в случае необходимости программное обеспечение?
Все складывается, сказал себе Слант, просто великолепно!
– Я вернулся сюда, – сообщил он компьютеру, – потому что решил, что ты опять отключился, и собирался все же попросить магов о помощи. Но теперь в этом нет необходимости, и я прямо сейчас отправляюсь к себе, на корабль.
– Опровержение.
– Почему, собственно?!
– Прерывание связи киборга с кораблем на протяженный период времени.
– Но как же, черт тебя побери, мне вернуться в таком случае?
– Киборг останется здесь до того момента, пока не придет в полную готовность основной двигатель. Затем корабль будет перемещен в зону в пределах действия коммуникационной связи. Тогда киборг вернется на борт.
– Но я могу застрять здесь надолго!
– Подтверждение.
– Магам может не понравиться такой гость!
– Киборг уничтожит любое лицо, вмешивающееся в приемлемый порядок действий.
– Что же, убить всех магов Праунса?!
– Подтверждение.
– Я не могу сделать этого!
– Отказ придерживаться приемлемого варианта действий позволит произвести уничтожение киборга.
– Проклятая жестянка!
Все впустую! Он заточен в башне. Если он попытается спуститься, это окажется для компьютера «неприемлемым вариантом» действий, и все будет кончено с киборгом по имени Слант.
Теперь Слант очутился в гораздо худшем положении, чем прежде, – по крайней мере до тех пор, пока корабль недееспособен. Когда двигатель оживет и корабль придет за ним, он, воспользовавшись освобождающим кодом, расставит все по своим местам.
Но сможет он сделать это только в том случае, если выживет в оставшиеся десять дней. Что весьма сомнительно, если взвесить все обстоятельства.
Ему пришло в голову, что за всю жизнь его не постигало большей неудачи, чем эта. И как его угораздило оказаться в башне именно в тот момент, когда компьютер ожил! Да и вообще приход в Праунс был ошибкой.
Если бы он отправился вместо этого в Тейшу, он бы оставался на другой стороне планеты до тех пор, пока не освободится от адской штучки в черепе.
Хотя... Что, если бы путь до Тейши занял еще десять суток? Тогда компьютер мог сам отправиться бы на поиски своего раба, а это куда хуже...
Как бы ему убедить компьютер позволить ему спуститься – если, конечно, тот не убьет его прежде.
Вернувшись в большую гостиную, киборг вежливо кивнул Эннау, но отказался отвечать ей чем-либо, кроме невнятного бормотания, поскольку был всецело поглощен своими мыслями.
Увидев, что Слант не обращает на них никакого внимания, Хейгер сначала завязал с Эннау легкую беседу, а потом парочка перекочевала в дальний угол, оставив его в одиночестве – глядеть невидяще в огромное, неправильной формы окно на мир внизу.
23
Было уже за полдень, когда появился Азрадель, а Слант так ничего и не придумал. Маг пришел не один. Его сопровождали несколько мужчин и женщин, одетые в развевающиеся красные, черные и золотые мантии. Когда Слант вежливо встал, чтобы приветствовать их, Азрадель представил магов – Плейдо, Шопаур, Марсе, Аурелис и Деккерт.