— И не только на нем. Многие планеты мечтают потребовать у землян достойного отношения, но никто не решается взять инициативу. Они смотрят на соседей, которые по итогам Галактической вышли из Монархии, и завидуют подъему уровня жизни. Это кажется абсурдом, но по какой-то причине отделение экономики от Земли делает людей богаче. Думаю, причина в том, что правительство больше заботит постройка нового военного флота, чем восстановление провинций — некоторые миры до сих пор лежат в руинах, в которых еще живут люди. Монарх давно сошел с ума и потерял связь с реальностью.
— Это ужасно…
Розали всю жизнь была уверена, что за пределами Поместья Спящих солнц галактика состоит лишь из чистых метрополий и счастливых людей. А тут беженцы, войны, планеты в руинах…
— Прибываем в место назначения, — сообщила машина. — Спасибо, что воспользовались нашими услугами.
— Еще бы! — Ивар первым выбрался на площадку и помог Розали не удариться о дверь. — Двести нулевых за лишний десяток метров.
— Хорошего дня, — словно в насмешку сказала машина и уплыла в сияющие небеса.
Новое место, на первый взгляд, не отличить от предыдущих пейзажей: кругом был все тот же бетон, стекло и полимеры. Но здание перед путниками оказалось вовсе не небоскребом, а скромным по земным меркам строением, не выше десяти этажей.
«Центр генетических исследований» — сообщила огромная фантомная вывеска над входом.
Внутри на пришельцев нахлынули прохлада, тишина и темнота: атмосферный и звуковой щиты отрезали университет от внешнего мира, словно и не было снаружи жаркого полуденного солнца Земли.
Ивар несколько минут рассматривал таблицу с номерами кабинетов, пока не нашел нужный.
— Пошли скорее, и так опаздываем.
Розали засеменила следом за ним по просторным коридорам института и поразилась любви ученых к свободному месту. Его здесь было безумно много: в коридорах могли разминуться два космических корабля, не меньше. После комнатушки три на три метра в таких помещениях начинается агорафобия.
Холлы состояли из одних только дверей и табличек. Местами те перемежались с портретами хмурых людей и информационными табло, но унылость картины это не скрашивало.
Шли долго. Через какое-то время Розали поняла, что не выберется отсюда сама: никакое чувство направления в таком лабиринте не поможет. Наконец, Ивар остановился у небольшой полупрозрачной двери, которая втянулась в стену при их приближении.
— Добрый день! — громыхнул кидонианец.
В помещении Розали разглядела только ряды однообразных металлических шкафчиков без дверей или ручек. Людей видно не было, но, судя по чавкающим звукам, рядом все-таки находилось живое существо.
— О! — воскликнул мужчина из-за угла. — А я уж думал, вы не придете.
— Прошу прощения, задержались в дороге. Все готово? Что насчет камер?
— Отключены, как вы и просили, — навстречу вышел смуглый курчавый молодой человек. Белое одеяние охватило все его тело одним полотном, без швов или застежек. — Боюсь даже представить, к чему такая секретность.
Парень уселся за столик и над поверхностью вспыхнула голограмма с неясными схемами. Рядом с ним из стены выехало длинное круглое устройство, похожее на металлический рукав. Будто зажим на пыточном стуле.
Розали напряглась.
— Кого исследуем? — он заглянул пришельцам за спины, словно ожидал кого-то еще.
— Ее, — Ивар легонько подтолкнул девушку к столу.
Ученый жестом предложил сесть и разместить руку в пугающей штуке. Розали подчинилась. Дискомфорт оказался безумным, а уж когда устройство прижало руку к чему-то острому… она поймала себя на мысли, что прикидывает шансы оторвать зажим и врезать им незнакомца по лицу.
Парень улыбнулся, и нечто холодное скользнуло по коже девушки. Не больно, скорее даже щекотно. Пара секунд, и по голограмме над столом побежали разноцветные кубики. Они начали складываться в скрученную лесенку, похожую на ДНК. Похожую, потому что с ней было что-то не так. Лицо ученого вытянулось, он посмотрел на Розали, потом на голограмму и снова на Розали. Бедняга облизнулся и открыл рот, чтобы задать вопрос, но де Карма резко опустил руку ему на плечо. Парень вздрогнул от неожиданности.
— Какие-то проблемы? — с невинным видом поинтересовался кидонианец.
Ученый сглотнул и его губы искривились в нервной ухмылке.
— Н… н-небольшие, да.
— Что именно не так?
Ученый глубоко вздохнул.
— Чтобы сказать наверняка, придется задать вам пару вопросов, — он перевел взгляд на Розали. — Только вы должны отвечать честно, идет?