Существо повернулось к нему, выкрутив верхнюю половину туловища, словно там не было ни единой кости. Да и откуда они у червяка! Безглазая морда уставилась на Этли. Как же она напоминала человеческое лицо! Словно поверх него натянули плотную ткань. Морда лопнула посередине, открыв вертикальный провал пасти с острыми зубами. И тварь зашипела.
Вскрикнув, Этли метнул кол на манер копья. Свеча выскользнула из руки и погасла в полете. Последнее, что он увидел перед тем, как оказаться в кромешной тьме - как тварь с невероятной быстротой метнулась в сторону.
Он прыгнул вперед, со всей дури ударив в дверь плечом. Смел какую-то шаткую преграду за ней и ввалился в комнату сестер. Захлопнув дверь, Этли прижался к ней спиной. Две лампады давали достаточно света, чтобы он смог разглядеть побледневшие лица девушек, отброшенных на пол. Видимо, они старались удержать дверь, когда он вломился в комнату.
- Что это за тварь? - задыхаясь спросил Этли.
- Не знаю, - выдохнула Гердальда.
- Это все ведьма! - одновременно с ней пропищала Мирана.
- Заткнись, дура! - обернулась Гердальда к сестре.
Этли заскреб по двери в поисках засова или замка, но ничего не обнаружил.
- А где запоры?
- Нету, - ответила старшая сестра, - их днем убрал дядя.
Этли огляделся. Чем можно подпереть дверь? Высокий шкаф ему будет не по силам. С комодом он, пожалуй, справится, но отойти от двери он не решился. А ну как, червь вернется поквитаться с обидчиком.
- Я слышал, как вы завывали, а потом появилось эта тварь, - процедил Этли.
Девушки молчали.
- Отвечайте! – рявкнул он.
Видимо, выражение его лица испугало сестер не менее, чем червь-переросток за дверью.
- Это ведьма, ведьма все, она сказала, что он изведет дядю, но сегодня он стал ломится к нам! - затараторила Мирана.
Изведет. Вот тебе и милые девушки.
- Да замолчи же ты! - взъярилась Гердальда.
Мирана замерла с открытым ртом.
- Вы, верно думаете, что мы убийцы какие-то?
- Не без этого, - усмехнулся Этли.
- Все не так. Это началось, когда умерла наша матушка...
- Давайте ближе к делу, дева Гердальта. Что за ведьма?
- Не ведьма, гадалка. Она приходила две седьмицы назад. Узнала о нашей беде, сама узнала, мы не говорили. И подарила нам костяной шар и заклинание.
Шар, это видимо яйцо или спора из которой появился монстр, решил Этли, а заклинание, чтобы червь не трогал девушек.
- А что за беда?
- Наш дядя долго болел, а после болезни, он стал другим. Похудел и даже на лицо изменился. Оно стало суровым каким-то, через-чур. Но главное, он отменил наши свадьбы.
- Свадьбы?
Этли не помнил, чтобы Кнотис упоминал свадьбы своих племянниц.
- Да, до болезни он подыскал нам женихов, достойных молодых людей.
- Мы очень нравились друг другу, - протянула младшая сестра. - Но после болезни дядя отменил свадьбы. И запрещает нам выходить из дома. Вот, гадалка и подсказала нам, как проучить его. Чтобы одумался.
Ну и семейка. Этли казалась он попал в богадельню для умалишенных. Дядюшка отменяет вожделенные племянницами свадьбы, те заводят в доме чудовище, чтобы проучить его. Родственные узы, прям. А тот нанимает его, чтобы убить тварь.
- А поговорить с дядей вы не пробовали? -спросил он.
- Дядя и так мало общался с нами, - вздохнула Гердальда, - а после болезни мы его практически не видим. Вчера вечером, был исключительный случай, когда мы собрались за одним столом.
Все бы свелось к простому недопониманию, усугубленному тяжелой болезнью, подумал Этли, если бы не пара странных вещей. Кнотис читал заклинание, накануне его визита снял запоры со всех комнат. Кроме своей, наверное. Заколотил окна.
- А куда эта тварь уходит утром?
- Мы не знаем.
- Думаю, нам надо выбираться из дома.
- Зачем? - удивилась Гердальта. - Лучше переждать здесь, ведь чудовище не смогло открыть дверь. А утром оно исчезнет.
- Ваш дядя читал другое заклинание, разве вы не слышали?
Сестры кивнули.
- Я не колдун и не гадатель, но думаю те чары, которые ведьма наложила на монстра исчезли. Просто чудовище еще не освоилось здесь. Вскоре оно поймать свою силу, и поверьте, никакие двери его не удержат. Оно довольно крупное.
- Я останусь здесь, - дрожащим голосом произнесла Мирана.
- Как хотите, ваш дядя нанял меня убить тварь, а не спасать вас от нее.
- Убить! - выдохнула Мирана.
В глазах Гердальты мелькнуло восхищение.
- Да, - кивнул Этли, думая о том, что свое единственное оружие он потерял, и кто кого убьет вопрос уже решенный. - Я выйду, а вы пододвиньте комод к двери. Сможете?
За дверью послышались осторожные шаги.
- Этли, - позвал Кнотис. - Этли, вы где?
- Здесь.
Этли приоткрыл дверь. Кнотис стоял, сжимая в одной руке трость с металлическим набалдашником. В другой он держал свечу.
- Вы видели эту тварь? - спросил Кнотис.
- Видел. Возможно, даже ранил ее.
- И где она сейчас?
- Без понятия. Поднимите свечу повыше.
Этли огляделся. Пол был покрыт тонким слоем странной субстанции, похожей на паутину. На границе света и тени он увидел свою палку. Подобрал ее. Острие было вымазано в какой-то гадости.
- Мы вроде, договаривались убить чудовище вместе, - сказал Этли. - Вот по этим следам его можно найти.
Он указал на "паутину".
- Хорошо, - спокойно ответил Кнотис. - Пойдемте.
- Но сначала, выпустим девушек. Пускай побудут у соседей.
Глаза Кнотиса сузились, полыхнули недобрым огнем.
- Не вижу смысла.
- Чтобы не подвергать их риску.
Землевладелец поиграл желваками.
- Нет, - твёрдо ответил он. - Их придется провожать, за это время чудовище может спрятаться так, что мы его не найдем. Пусть побудут в своей комнате.
- На двери нет запоров.
Этли с любопытством наблюдал за лицом Кнотиса. Тот явно не хотел выпускать племянниц из комнаты.
- Ладно, пускай подождут у меня, там есть засов.
Снял запоры везде, кроме своей комнаты. Да и окна там, скорее всего, не заколочены. Кнотис явно готовился к его визиту. Ловушка. Только в чем смысл?
- Хорошо, давайте отведем ваших племянниц туда и уже разделаемся с этой тварью.
***
Когда они вчетвером подошли к комнате Этли сказал:
- Дайте мне свечу, Кнотис. В конце-концов вы меня наняли не для того, чтобы прятаться за вашей спиной. Вдруг тварь уже заползла сюда.
Подумав землевладелец передал ему свечу.
Этли толкнул приоткрытую дверь. Первое, что он увидел - внушительное зеркало над большим столом. Вещь дорогущая. Кнотис, конечно, был не беден, но покупка зеркала такого размера, ощутимо била по карману. На столе стояли три болванки с надетыми на них париками. По столу разбросаны кисти, какие-то баночки и склянки. Этли перевёл взгляд на кровать, на чернеющий проём между ней и полом.
Он резко захлопнул дверь.
- Чудовище там! - прошептал он. - Есть чем запереть дверь?
Кнотис выудил ключ и щелкнул замком.
- Оно прячется у вас под кроватью, - произнёс Этли. - Еще бы миг и оно бы бросилось.
Девушки вскрикнули. Кнотис немного побледнел. Они поверили ему - это хорошо. Плохо, другое, червя в комнате не было.
***
- Отлично, - произнёс Кнотис, - тварь в ловушке. Давайте зайдем и убьем ее.
- Я видел ее в близи, как вас сейчас, - ответил Этли. - Наших палочек недостаточно, чтобы покончить с ней.
Он покрутил своим посохом перед лицом землевладельца, и продолжил:
- Тут нужны добрые копья. Уведем девушек к соседям, дождемся утра. Достанем оружие и разделаемся с ней.
Кнотис недовольно фыркнул:
- Мы можем переждать и дома. Нечего беспокоить добрых людей.
- Нет, дядя, - зло вмешалась в разговор Гердальда. - Ты можешь ждать где угодно, хоть в своей комнате. А мы с Мираной уходим.