В Новоземье, между сторонниками сильнейших властителей уже отгремели две междоусобных войны. В одной из них они с Альданом, кстати, поучаствовали, на стороне проигравших, к сожалению. Напряжение между владыкой всех сарданарцев и его сильнейшим вассалом нарастало, все мало-мальски серьезные люди относили себя к одной из партий, но Этли не было дело до политики. Его вполне устраивало, что документ с подписью одного из вернейших людей императора избавлял от многих неприятностей.
Но вот, что по-настоящему заботило его, так это исчезновение «Запределья». Он был уверен, что жрецы обыскали его жилье, забрали все вещи и никак не могли забыть столь необычную книгу. Значит, кто-то из них забрал ее. Если, исповедник и настоятель Храма Милости Спасителя не врут и сами не ведают, что в их общине свил гнездо Культ Бессмертия, то это один из культистов. И где же искать его теперь? И как, вообще, быть. Он потратил столько времени – почти полжизни, на поиск древней рукописи, а теперь все начинать вновь?
Отчаяние даже заглушило боль в ребрах, которые знатно помяли святые братья. Этли скрипел зубами, но что делать придумать не мог. Святой Творец, как же ты допустил такое, ведь эта книга – единственный шанс сбросить проклятье Мириада!
Домой Этли вернулся мрачнее тучи. Боль терзала ребра при каждом шаге, саднило разбитое лицо. Он так глянул на Оттика, что толстяк побледнел, бестолково засуетился и чуть ли не выбежал из собственной таверны.
Спустившись вниз, Этли обнаружил в комнате лишь Руди, развалившегося на постели. Этли, не ответив на приветствия соседа, забрался в свой угол и рухнул на кровать. Его голову словно сдавил тугой железный обруч, и лишь одна-единственная мысль охватила все его существо: надо вернуть «Запределье» и извести весь этот бесовский культ.
Этли услышал, как Руди встал и подошел к нему.
- Этли, - позвал цирюльник.
- Чего тебе? – раздраженно буркнул тот.
- Кажется, это твое.
Этли открыл глаза и увидел, что Руди сжимает в руках древний фолиант и толстую пачку исписанных листов. Забыв о боли Этли вскочил, тут же зашипел сквозь зубы и практически выхватил бумаги из рук соседа.
- Как они оказались у тебя?
- Слышал, как Оттик рассказывает одному мутному типу, о том, что тебя позвали ночью в дом местного торгаша.
Этли вспомнил незнакомца в трапезной, с которым беседовал владелец таверны.
- Вот же, жирная жигудина! – зло выдохнул он.
- Я подумал, что неспроста, какой-то хмырь выспрашивает о тебе, - продолжил Руди. - Извини, я обшарил твои вещи и, эту книгу трудно было не заметить. Вскоре в комнату влетело с полдюжины жрецов, крича, что ведут следствие и где тут живет некий Этли.
Глаза Этли сузились. Он прожег Руди взглядом, но тот не отвел глаз.
- И что ты думаешь об этом? – спросил Этли.
- Что это проклятая, колдовская книга. Ее место в руках чернокнижника, колдуна или еретика. Но ты не похож ни на одного из них, значит есть причина, по которой ты владеешь ею.
Этли кивнул.
- Я хочу знать эту причину, Этли, - твердо произнес цирюльник, - хочу быть уверенным, что не получу ворох проблем, лишь проживая с тобой под одной крышей.
Стоит ли откровенничать с этим человеком, думал Этли, кто он, что о нем известно? Почему он залез в его вещи, только заслышав, как кто-то интересуется делами Этли? С другой стороны, от Руди он видел только добро. Он предложил ему жилье, занял деньги на его оплату. Он искренне заботился о Лавене, да и Волган относиться к нему хорошо. Опять же, Руди уже знает тайну Этли. Пожалуй, этот человек заслужил небольшой откровенности.
- Когда-то, много лет назад, - начал Этли, переходя на шепот. – Я случайно стал свидетелем ритуала Культа Бессмертия. Я видел, то, что они вызвали из Запределья. И эта тварь прокляла меня, все, кого я любил в жизни, ценил, кто был мне дорог умерли. В этой книге, есть средство избавиться от проклятья. Должно быть! Поэтому, она у меня. Больше ни о чем не спрашивай.
Руди молчал. Его взгляд обратился куда-то внутрь, он словно, что-то вспоминал. Затем, поглядев прямо в глаза Этли произнес:
- Откровенность, за откровенность. Когда я учился в Славиосе…
- Ты учился в Славиосе?
- Да. На медицинском. Меня отметил один преподаватель, я не буду называть его имя. Он привлек меня к своим трудам – исследованию человеческого тела. Мы, выкупали трупы бродяг и резали их, рассматривая внутренние органы и кости. Но потом…Потом, оказалось, что тот преподаватель резал не только мертвых, в отдельном доме он расчленял живых людей и, проверял, как долго может промучиться человек. Преподаватель состоял в Культе Бессмертия. Про это прознали власти. Преподавателя сожгли, а я бежал. Руд Рудмал – выдуманное имя, а настоящее – я никогда больше не произнесу.
Этли смотрел на Руди, пытаясь разглядеть в его глазах ложь или лукавство, но взгляд цирюльника был чист. Совпадение? В огромном Киерлене, встретились два человека пострадавших от культа безумцев. Бывают ли, подобные совпадения? И сам себе ответил – в жизни случается и не такое.
- Здесь, на Языке, орудует ложа Культа Бессмертия.
Глаза Этли блеснули такой яростью и злобой, что Руди потупился
- Все эти порезанные девицы – их рук дело, - продолжил бывший наемник. - Я должен остановить их, любой ценой!
Руди помолчал, потом медленно произнес:
- Я не хочу больше сталкиваться с этой скверной, мне хватило и того, что я пережил в Славиосе. Но…знаешь, если понадобиться помощь, я постараюсь тебе помочь, чем смогу. Чем смогу, Этли, но не больше.
***
Следующий день Этли провел в постели. Ребра болели так, что казалось они размолоты в куски и двигаясь под кожей и мышцами раздирали плоть. Но Руди сказал, еще вечером, что все цело. Цирюльник оставил на столе несколько пучков запашистых трав, порошки и какие-то мази. Сам ушел по одному ему ведомым делам.
Этли попробовал встать, чтобы подняться на кухню, взять кипятка и заварить травы. Встать получилось, но боль была такой, что идти он не смог. Само пройдет, решил Этли и завалился в постель. Так он и лежал, стараясь не шевелится и раздумывая, что предпринять. Лучше всего было бы еще раз наведаться в дом усопшей. Ее оплакали, жрецы, все из того же Храма Милости Спасителя, прочли молитвы. Завтра утром несчастную девушку похоронят. Надо бы умудриться осмотреть тело, как его резали. И что пытались изобразить убийцы: по-настоящему колдовские символы или просто подражали некогда виденным знакам.
В комнату, все еще прихрамывая, вошла Лавена. Она посмотрела на Этли и не произнесла ни слова. Следуя договоренности, они лишь пожелали друг другу доброго утра и все. Женщина перевела взгляд на стол, взяла в руки травы и так же в безмолвии пошла наверх. Этли показалось, что жена Волгана очень тяжело переживала их обет молчания. Который, между прочим, сама и предложила.
Вскоре Лавена вернулась, с дымящимся горшком в руках, исходящим травяным запахом.
- Пей, что оставил Руди, - произнесла она. – Мазью, извини, я тебя мазать не буду.
- Ладно.
Она налила отвар и подала ему. Пока Этли пил, женщина смотрела на него, потом села за стол.
- Расскажи мне что-нибудь, о дальних краях, - попросила она.
***
К вечеру стало лучше. То ли лекарства Руди обладали волшебной силой, то ли организм Этли, закаленный странствиями и лишениями, быстро справлялся, но к закату Этли смог подняться по лестнице и выйти на крыльцо таверны. Там они стояли вместе с Руди.
- Мне нужна твоя помощь, - произнес Этли.
Цирюльник вопросительно посмотрел на него.
- Я хочу проникнуть в дом последней жертвы культа и осмотреть раны. Твои знания очень пригодятся мне.