- Это рискованно, - ответил Руди, - если мы попадемся, то тебе, хотя уже нам, не отвертеться от обвинений в чернокнижестве и колдовстве. И зачем тебе осматривать ее раны?
- Хочу понять, это опытные культисты или просто невежды, возомнившие о себе не весть что. А ты объяснишь мне, когда были нанесены раны – жертва была еще жива или нет. Хочу понять с кем имею дело.
Руди облизал губы:
- И как ты собираешься проникнуть в дом?
- Пока не знаю. Может быть устрою небольшой пожар…
- Попридержи коней, за такое нас сразу растерзают.
- Можно просто поднять панику, - задумчиво произнес Этли. – В общем, я не знаю, как попаду в дом. Разберемся на месте. Возможно, тебе просто надо будет посторожить, пока я залезу в окно.
Руди стащил с головы красную шапочку. Округлую, закрывающую лишь макушку цирюльника. Поднял брови. Подумав, ответил:
- Я схожу с тобой, хотя бы для того, чтобы ты не спалил полгорода. Но…
- Значит договорились, - перебил Этли. – Надо собираться, завтра тело уже похоронят, у нас есть только эта ночь.
***
Еще подходя к дому, они заметили, что одно из окон ярко освещено. Словно внутри горели сразу десяток лампад. Это было странно. По поверьям, свет отгонял бесов от тела усопшего, но в бедных домах, в таких случаях, довольствовались лучиной или свечой. Вряд ли, ременщик Звентарь обладал такими богатствами, чтобы жечь дорогое масло, как бы он ни любил дочь.
Внутри то и дело мелькали тени. Можно не сомневаться, там происходило нечто необычное, бдящие у тела мертвеца не будут бесконечно шастать по комнате. А значит…значит Этли не ошибся в своих предчувствиях. Осмотреть тело погибшей девушки было необходимо, но сейчас он опоздал. Кто-то другой проник в дом, причем ведет себя нагло и по-хозяйски, не скрываясь.
Этли и Руди подкрались к окну, стараясь держаться в тени и заглянули внутрь. В комнате, во весь рост, стоял Левар. Другой жрец сидел за столом и что-то записывал. Три немолодых жрицы раздевали тело несчастной жертвы. Белая густая вуаль уже лежала на лавке рядом с гробом. Сейчас женщины, усадив мертвое тело, упорно стягивали с него саван.
Этли напряженно всматривался в происходящее. Вот обнажилась спина покойницы. Иссини-бледную кожу покрывали страшные раны, сплетаясь в чуждые для человека узоры. Этли сразу же узнал надписи на высоком эльфике. Точно такими же было написано все «Запределье». Но в отличие от текста проклятой книги у него не закружилась голова и ком тошноты не подступил к горлу. Бессмыслица! Тот, кто писал эти знаки ничего не понимал в древнем языке эльфов. Просто скопировал некогда виденные знаки.
- Что они делают?
Красная шапочка Руди заслонила обзор.
- То же, чем собирались заняться мы, - ответил шепотом Этли, отодвигая голову Руди, - осматривают тело.
- И что? – не унимался Руди. – Что там написано, ты понимаешь?
- Тарабарщина. Просто символы, без смысла и логики.
Он внезапно осекся. Рядом послышались шаги и возле них выросла тень.
- Какого беса вы здесь делаете? – рявкнул подошедший.
В свете льющимся из окна Этли разглядел зеленые одеяния и внушительную бороду. Так же он успел заметить, что Левар встрепенулся и пристально посмотрел в окно.
- Бежим! – крикнул Руди, бросившись наутек.
За спиной жреца появились новые тени. Бородатый протянул руку и ухватил Этли за рукав, но тот, изловчившись, сунул кулаком в бородатую рожу и побежал следом за цирюльником.
- Держи их! – завопил жрец, зажимая разбитый нос.
Следом послышался топот.
***
Они бежали по темным извилистым улочкам, преследуемые криками и проклятьями. Оторваться никак не получалось. Этли мог бы бежать быстрее, но вновь возникшая боль в ребрах превращала каждый шаг в мучение. Руди беспрестанно шипел:
- Давай быстрее, Этли, прихлопни тебя Судия, быстрее, иначе нам несдобровать.
Но все же, цирюльник не бросал своего спутника, а в его руках Этли разглядел длинный кинжал.
Он прислушался, пытаясь определить по топоту, сколько человек их преследовало. Да, кто его знает, может трое, может пятеро. Кровь стучала в висках, заглушая звуки вокруг.
- Нам надо разделиться, - произнес Этли, - может, хоть один из нас уйдет.
Руди молча кивнул и скрылся в ближайшем проулке. Этли побежал дальше. Если он попадется в руки служителей Храма, будет трудно объяснит, что он делал ночью у дома покойной. А если они еще найдут и «Запределье», тут не избежать костра.
Пробежав несколько сотен шагов Этли вновь остановился, сжимая рукой ребра. Ему не уйти. Он скрипнул зубами. Нырнул к стене дома, где тень была наиболее густой и вытянул корд. Преследователи приближались. Вроде двое. Хотя в этой проклятой темнотище не разобрать. Ладно, они не могут бежать равномерно. Двое или трое, но один обязательно перегонит остальных. Значит есть шанс. Этли выровнял дыхание.
Топот приблизился, уже можно различить темный силуэт и расслышать тяжелое дыхание. Этли кошкой выпрыгнул из темноты и рубанул кордом. Жрец упал.
- Эй! – раздался голос подоспевшего второго преследователя. – Эй, чего там?
Его насторожил звук падающего тела, но ничего, кроме силуэта Этли он разглядеть не мог. Да и Этли он, скорее всего, посчитал за своего товарища. Отвечать Этли не стал. Одним прыжком он оказался возле преследователя и вытянувшись в выпаде, пронзил его клинком. Тот согнулся пополам, захрипел и завалился на землю. Этли и сам скорчился от боли, хватаясь за ребра. Про себя он понадеялся, что один из этих жрецов, как раз тот самый, что отбил ему весь бок.
Ну вот и все, отдышавшись подумал он. Поганые культисты, туда им и дорога! Интересно, как там Руди? Этли очень надеялся, что цирюльнику удастся уйти от своих преследователей. Он успел сделать несколько шагов, когда позади раздался окрик:
- Эй, не торопись!
К нему медленно приближался человек. В руке нежданного противника сверкнул клинок. Не нож или ратень, а корд или тесак. Может быть даже меч. Человек подошел ближе и Этли узнал Левара.
- Знакомая рожа, - усмехнулся брат-исповедник. – Но я не удивлен, давай закончим наш разговор, еретик.
- Катись к бесам, ублюдок!
Улыбаясь, Левар принял боевую стойку, нацелив клинок на Этли.
***
Левар атаковал стремительно, словно молния. Он рубанул слева, грозя рассечь Этли, но тот отразил удар, замысловатой защитой. Шагнув вперед, Этли встретил вражеское оружие левым предплечьем, прикрыв его своим клинком, обращенным острием вниз. Лязг! И тут-же Этли ухватив противника за локоть, дал ему подсечку. Левар упал, но сразу же вскочил на ноги. Эх, если бы не ребра! Этли отступил на шаг.
Боль не давала Аскелю атаковать. Правда и Левар, после первой неудачи, стал осторожнее. Исповедник сблизился, ударил, отошел. Потом еще раз. Этли понял, что противник решил измотать его. Он тяжело дышал сквозь зубы, отражая его натиски. Потихоньку Левар вновь осмелел. Он уже не ограничивался одним ударом, стараясь пробит защиту Этли, найти уязвимое место. Этли пятился, лихорадочно соображая, как ему быть. Левар был неплохим фехтовальщиком, молод и силен. А Этли страдал от боли и не мог двигаться так же быстро. Лишь опыт многочисленных схваток в прошлом, все еще позволял ему оставаться невредимым в этом бою.
Отбивая очередной выпад, Этли показалось, что за спиной брата-исповедника мелькнула чья-то тень. И верно, через мгновение, за спиной жреца выросла фигура с высоко поднятой рукой. Рука опустилась, и жрец вскрикнув повалился на землю. В темноте Этли разглядел красную шапочку Руди.
- Вовремя ты! – выдохнул Этли.
Вместо ответа Руди присел рядом с исповедником и вытер кинжал о зеленые одежды.
- Эта жигудина еще жива, - произнес цирюльник. – Сейчас исправим.
- Подожди, - Этли шагнул вперед.
Он приставил острие своего клинка к шее Левара и произнес:
- Хочешь попробовать дожить до утра, говори правду. Сколько вас в Культе или вы там все, вместе с настоятелем?