***
Под недоброжелательные взгляды местных Этли добрался до лавки Ностана, двухэтажного здания, выкрашенного в темно-зеленый цвет, бордовыми наличниками, и крышей покрытой ярко-красной черепицей. Над дверью, для грамотных, красовалась надпись: «Крупы, сушёные фрукты, соль и другое»; для остальных - дощечка с изображением снеди.
Этли толкнул дверь и вошел внутрь. Над головой мелодично звякнули колокольчики, да, Ностан - мастак по части таких вещей, чтобы покупателям приятно было посещать его лавку. Рукоять корда глухо ударила о дверной проём. За прилавком сидела жена Ностана - Фрия. Совсем еще девчонка, похожая на чудесную куколку, что богачи и знатные люди покупают своим дочкам. Белокожая, голубоглазая, в темноте-зеленом платье, обтягивающем изрядно округлившийся живот, она повернулась на звук. Увидев Этли, Фрия поправила выбившийся из-под чепца светло-русый локон.
- Господин Этли, а я и не ждала вас, даже пирог не приготовила.
- Ничего страшного, матра Фрия, - Этли улыбнулся, но тут же спохватился. Знает он как выглядит его улыбочка, нечего тут беременных пугать.
А насчет угощения жаль, конечно, но кормить пирогами его никто не обязан. Пошарив в сумке, Этли выложил пачку листов на прилавок и только тут понял, что лицо хозяйки заревано. Раскрасневшиеся щеки, глаза на мокром месте, подрагивающие губы. М-да, не вовремя он зашел. Аккурат во время семейной ссоры, наверное.
- Вот принимайте работу, а за оплатой я позже зайду, когда здесь господин Ностан будет, - заторопился он.
Фрия внезапно ухватила его за рукав. Из глаз ручьями потекли слезы, она беззвучно зарыдала. Через минуту, взяв себя в руки, всхлипывая, она жарко зашептала:
- Ностан здесь, на втором этаже. Но он...но с ним... Скажите, господин Этли, вы же многое видели в жизни?
- Кое-что видел.
- Господин Этли, сударь, помогите Ностану, спасите его!
- О чем вы говорите? - Этли немного опешил от происходящего.
- Вчера вечером Ностан вернулся домой, заперся у себя в кабинете и не выходит. Не ел, не пил. Когда я пыталась узнать в чем дело, он накричал на меня.
Она снова всхлипнула и продолжила:
- Он там ходит, что-то бормочет и...кажется ломает мебель. Сердцем чую, с моим Ностаном что-то случилось, какая-то беда. Прошу вас, поднимитесь наверх, узнайте в чем дело, ведь так у меня сердце не выдержит.
Она разрыдалась уже так, что Этли понял - еще чуть-чуть и у девочки случится истерика.
- Матра Фрия, успокойтесь, прошу. Я все выясню. Но думаю вы зря волнуетесь, просто небольшие неудачи в делах. Вы ведь знаете, как трепетно Ностан относится к этому.
Она кивнула в ответ.
Вот ведь незадача! Только нашел достойный заработок, тут же наниматель вляпывается в какую-то историю. Но, скорее всего, дело действительно пустячное - проигрался, наверное. Бывает по молодости!
***
Поднявшись по лестнице, Этли постучал в дверь кабинета.
- Катись к бесам, Фрия! Я же сказал не беспокоить меня! - раздался из-за двери крик.
Да уж, на обычное поведение Ностана не похоже. Насколько Этли успел понять, молодой лавочник души не чаял в своей супруге, а тут вон как грубо.
- Ностан, откройте, это я Этли.
Через несколько мгновений замок щелкнул и на пороге появился хозяин дома. Обычно спокойный, рассудительный, с хитринкой в глазах, Ностан не походил сам на себя. На смертельно бледном лице кривились и подрагивали иссиня-черные губы. Взгляд тревожно бегал. Светлые волосы торчали в беспорядке, словно Ностан беспрерывно дергал их, пытаясь выдрать из головы. Лишь крупный увесистый нос, похожий на клюв тропической птицы, все так же нависал над губами.
- Этли? - растерянно произнёс молодой торговец. - Чего вы хотели?
- Получить оплату за работу.
- Там же Фрия...
- Она не знает расценок или забыла. Простите, за срочность, Ностан, но мне нужны деньги.
Немного поколебавшись Ностан жестом пригласил Этли в кабинет.
Внутри царил беспорядок: скомканные листы бумаги валялись по всей комнате, в центре сгрудились обломки стула, а в углу сиротливо замерли осколки глиняной кружки. Этли знал Ностана, как рассудительного и спокойного человека, даже не подозревая о столь его буйной стороне. Но как бы Ностан ни любил деньги, проигрыш в карты или сорванная сделка, навряд ли приведи бы его в такую ярость. Здесь чувствовалось отчаяние.
- Сколько вы сделали?
- Как договаривались.
- Это будет...ага.
Ностан подошел к столу, открыл ящик. Послышался мелодичный звон серебра. Отсчитав плату, Ностан протянул деньги Этли, но трясущиеся руки торговца не удержали их и серебряный водопад зазвенел о крышку стола, расплескивая монеты. Они подпрыгивали, переворачивались, катились, но ударившись о подсвечник или гроссбух падали навзничь. Самая шустрая из них, обогнув все препятствия, выскочила на белый лист бумаги, разложенный на столе, и с упорством самоубийцы устремилась к краю столешницы. Этли накрыл ее ладонью, и сам того не желая, прочел единственное слово начертанное на бумаге "Завещание".
- Вы весьма предусмотрительны, Ностан, - произнес Этли. - В столь молодом возрасте уже беспокойтесь о завещании.
Поймав недовольный взгляд Ностана, он продолжил:
- Знавал я одного парня, он постоянно таскал с собой завещание, хотя все его богатство составляла пара истоптанных башмаков. Под Альвионом, а нет, мы еще не вторглись в эльфийские земли...
- Мне сейчас не до увлекательных историй. Пересчитайте деньги и оставьте меня одного.
- Да, конечно. Но дело в том, что его приговорили к смерти. То ли за святотатство, то ли за нападение на благородного, не помню точно.
Лицо Ностана побагровело, но он промолчал.
- Ладно, всего доброго, - внезапно попрощался Этли и шагнул к двери.
- К чему была эта...хм…история?
- К тому, что завещание может и не понадобиться, даже на пороге смерти. Тот парень, стоя уже с веревкой на шее, закричал, что совершил преступление желая скрыть клад. Город платил нам скупо, - тут Этли усмехнулся, - отделываясь медальончиками, сулившими будущее гражданство.
- Да, я слышал про это.
- Так вот, парень кричал, предлагая обменять свою жизнь на сокровище. Ну мы все принялись требовать от командования, чтобы его пощадили, а деньги из клада раздали солдатам. Мы чуть не взбунтовались! Командиры прислушались к нам. И этой же ночью тот парень сбежал. Уж не знаю как.
Ностан скрипнул зубами, затем сдавленно выдавил:
- Вы хорошо владеете клинком?
- Вполне сносно, - поскромничал Этли.
- Можете дать мне...несколько уроков?
Эге, так вот в чем дело! Молодой лавочник с кем-то рассорился и имеет все шансы напороться пузом на чужой клинок. А ведь он, Этли, может сделать Ностану очень выгодное предложение! Крон, эдак, в двадцать пять.
Видимо неправильно расценив молчание Этли, Ностан добавил:
- К сожалению, я больше уделял времени изучению бухгалтерии, чем фехтованию.
Этли прокашлялся. Двадцать пять крон! Разве это цена за жизнь для удачливого торговца. С другой стороны, Ностан и Фрия добры к нему и наживаться на их горе грешно. Справедливость - дорогой товар!
- Пара уроков вам не поможет, - рубанул Этли, - только вселит ложную уверенность, к тому же многое зависит от того, с кем вы собрались фехтовать: с горожанином, дебрянским наемником или спакайцем?
- С орком.
- Орком?! Где вы его нашли-то, в Киерлене?
- У вас, на Языке.
Этли вопросительно поглядел на Ностана, и тот продолжил:
- В трактире, там еще хозяин такой, бородатый.
- Кел Самоэй.
- Бес его знает, может и он. Мы гульнули вчера с парой знакомцев, оказались у вас на Языке, у этого, как его...
- Самоэя.
- Да. Вот там и нарисовался этот орк. Лысый...
- Лысый?
- Ну, да.
- Не может быть!