Несколько дней их, как было написано в книге, «подготавливали к свиданию с Мириадом». Описание «подготовки», бесстрастное и с таким подробностями, вызывало тошноту и без колдовского воздействия фолианта. Сам ритуал проводился днем, что необычно, «когда Алалвене горела в небе вторым солнцем». Алалвене, без сомнения одна из хвостатых звезд, но вот какая понять невозможно.
Когда, распятых на жертвенных щитах людей, принялись истязать в последний раз, произошло нечто странное. Головы жертв раскалывались, а из них появлялись доселе невиданные сущности. По описанию, точь-в-точь та тварь, что Этли растоптал на берегу Велавы. Ритуал остановили, пленников перебили и вскоре колдуны-эльфы решили – люди не пригодны к жертве. На страдание людей, из-за таинственных горизонтов Запределья, приходят – Исчадия, так их называл автор манускрипта. В книге туманно говорилось: «…плоть их – плоть от Мириада, кровь их – яд для Мириада, суть их – торжество Мириада».
Эти знания Этли будет помнить еще несколько дней, а затем они исчезнут, оставив лишь смутные образы. Но не это беспокоило Этли. К такой особенности «Запределья» он уже привык. Но вот, то, что человек не может служить жертвой, неужели мудрецы-эльфы ошиблись? Он ведь точно знал, Мириад приходит на страдания людей.
***
Еще Этли всерьез заботило состояние Лавены. Израненной, физически и морально, ставшей вдовой при столь ужасных обстоятельствах. Правда о смерти Волгана знали только жители полуподвала, для всех остальных – докер уехал в Окицу, к родне. Даже Оттик считал так же. Этли и Таштаг сказали трактирщику, будто на его кухарку напали лихие люди, когда она возвращалась, проводив мужа в путь.
Лавену лихорадило. Раны на спине воспалились, жар испепелял ее, отступая лишь после того, как женщина принимала порошки, оставленные Руди. В ее глазах поселилась пустота, до жути глубокая, словно бесовская Бездна. И не мудрено! Как бы они не жили с Волганом, но вместе пробыли пять лет и тут такое! Человек, которого Лавена хорошо знала, сходит с ума и пытается убить ее. Размышляя об этом, Этли отгонял призраки прошлого, назойливо всплывающие из памяти.
Однажды он увидел, как Лавена разговаривает с Таштагом. Тот сидел на постели, сжимая руку женщины в своих огромных ладонях. Этли и подумать не мог, что злобный и циничный орк, способен на подобную мягкость.
О чем они говорили, Этли не спрашивал. Его и так терзала мысль, что из-за нерешительности, проявленной им, орк нарушил клятву. А для зеленокожего клятва значила очень много.
Хотя Руди и Таштаг, как могли проявляли участие, все же большая часть заботы о Лавене легла на плечи Этли. Руди продолжая врачевать женщину, однажды сказал:
- Мази и бинты не бесплатны, я бы рад отдавать их даром, но сам покупаю их.
Его красная шапочка куда-то исчезла и черные, как смоль волосы обрамляли худое лицо, с острым подбородком. Наверное, просто убрал, сменив шапочку на вязаный капюшон с оплечьем. На улице все-таки зима.
Раньше Этли как-то не придавал значения, что Тарны, главным образом, живут на доход Волгана. Лавена зарабатывала мало, а сейчас и вовсе осталась без денег. Скудного же дохода Этли, от редких писем и записок языковцев, едва хватало ему самому. Он разрывался между желанием быстрее перевести «Запределье» и необходимостью найти достойный заработок. А идти на поклон к Ностану не хотелось. Он все чаще приходил к мысли, что «Запределье» придется временно оставить и продать свое умение фехтовальщика, либо как схватнику, либо поступив на службу к одному из влиятельных людей города.
Сейчас, когда тошнота и головокружение отступили, Этли взял бумагу, перо и чернила. Он посмотрел на спящую Лавену. Надо заработать несколько медяков на сегодня, а вечером решит, как поправить дела.
***
В трапезной Этли сел за свободный стол, разложив на нем письменные принадлежности. Оттик, из-за прилавка, скорчил недовольную мину, но промолчал. Без Лавены, они с Сейлоком сбивались с ног на кухне. Дошло до того, что уже пару дней Оттик покупал хлеб у булочника, на соседней улице. Печь его сам, как Лавена, трактирщик не успевал. Этли подумал, что Оттик мог бы и оплатить содержание кухарки, пока она лечиться, но у этого скалдыря снега зимой не допросишься.
- Видал, сколько нищих на улице?
За соседним столом неспешно беседовали двое посетителей. Они с удовольствием уплетали похлебку со знаменитыми жаренными колбасками Оттика. Под ложечкой у Этли засосало, и он постарался не смотреть в ту сторону, но разве можно убежать от столь аппетитного запаха.
- Ага, словно весь Нищий двор переехал на Язык.
- И чего им у нас надо? Тут хорошей милостыни не получишь.
- Палкой по хребтине получить можно.
Оба рассмеялись.
Этли перестал прислушиваться к разговору и провалился в свои мысли. Из раздумий его вырвал скрип открывающийся двери. Холод с улицы ворвался в теплое помещение, а вместе с ним мерзкий, отвратительный запах давно немытого тела. Этли, как и другие посетители, уставился на вошедшего. Это был нищий. Одетый в лохмотья и рванину, с палкой в руках, он направился прямиком к стойке. Отросшие, нечёсаные волосы скрывали лицо оборванца.
Правда, кроме одежды и немытой шевелюры, человек больше ничем не напоминал нищего. Высокий, крепкий, он твердым шагом подошел к стойке и что-то шепнул, вытянувшемуся, как солдат в строю, Оттику. Тот побледнел, а затем, выскочив из-за стойки, закричал:
- Мы закрываемся! Закрываемся! Проваливайте все!
Словно на его голос, в таверну принялись входить нищие. Еще четверо, такие же рослые и крепкие, как и первый. Они молча встали, сжимая в руках палки. Посетители, недоуменно двинулись к выходу.
- Быстрее, быстрее, добрые люди! – поторапливали их оборванцы. – Да продлит Триединый ваши дни! Давай, быстрее!
Один из посетителей выкрикнул:
- Оттик, сейчас я приведу наших!
- Не надо, все хорошо! – заголосил в ответ трактирщик. – Приходите к обеду, здесь будет орк!
Поднявшись Этли с изумлением взирал на происходящее, стиснув, на всякий случай, рукоять корда. Уходить-то он никуда не собирался! Нищие молча встали у стен. Трапезная наполнилась такой вонью, что стало не по себе. Этли вопросительно глянул на Оттика, но тот вприпрыжку промчался за стойку и снова вытянулся.
Двое голодранцев вышли вслед за посетителями. Этли успел подумать, что Нищий двор, оттого и нищий, что эти бугаи проедают всю милостыню, оставляя остальным лишь крохи. Тут же дверь вновь распахнулась и те двое под руки ввели в таверну глубокого старика. Одетый в такие же лохмотья, как и остальные, такой же зловонный, дед придирчиво оглядел помещение. Один из сопровождающих снял с него войлочный колпак и Этли сумел получше разглядеть старческое лицо.
С потемневшего, как кора дуба, изрезанного морщинами лица взирали ясные глаза. В них Этли безошибочно разглядел ум и жестокость. Седые, жидкие волосы рассыпались на макушке, а кустистые брови, столь же седые, как и волосы, делали его похожим на филина.
- Когда-то, - слабым голосом произнес старец, - я сменил роскошь на нищету, ради моих людей, а ты Оттик, двигаешься в другую сторону.
- Да, мой господин, - тихо ответил трактирщик.
Во взгляде нищего мелькнуло презрение. Закончив оглядывать трапезную, он посмотрел на Этли:
- Ты говорил об этом человеке?
- Да, сударь, - вновь отозвался Оттик.
Вот это дела! Этли крепче сжал рукоять корда. О чем это рассказывал Оттик нищий братии?
- Подведите меня к нему! –приказал старик.
Бугаи бережно подвели его к столу.
- Не хватайся за оружие, - сказал старик, - мы всего лишь поговорим. Давай, присядем.
Не успели они сеть, как перед ними возник Оттик с двумя кружками пива.