- Аставьт╓ нас! - доносится откуда-то из внешнего мира.
Топот множества ног. Шаги удаляются. Тишина.
Кто-то проводит рукой по щеке. Олекса открывает глаза.
- Оленко...
Девушка склонилась над ним. На лице - злая улыбка.
- Оленко, що то було?
- Есть такое поверье: хочешь победить врага - сожги его еду..
- Що?!
- Что слышал. Киевляне пришли на нашу землю. Грабили, убивали, жгли. Вы думали, что всесильны. Но мы быстро учимся. Быстрее, чем вы думаете.
Она переводит дух. Очи сияют.
- Мы станем такими же, как вы - жестокими и безжалостными. Русь будет тут, в Залесье, на Ма-Асквае! А вас мы превратим в младших братьев!
- Оленко, ти мариш!
- Я брежу? - Олена смеётся. - Да что ты вообще про меня знаешь?! Я знаю про тебя всё: где ты родился, кто твой отец, чего ты боялся когда был маленький и о чём мечтаешь теперь. А вот скажи, как меня звали в детстве?
Олекса краснеет.
- Меня звали Асталче, по-русински "красуня"...
Глава 8. Асталче
Её звали Асталче, что значит "красавица". И имя это ей очень подходило. Высокая, стройная, с долгими золотыми волосами. В васильковых глазах - ум и озорство. Но озорство доброе, весёлое. В каждом её движении была нежная женственность. И в то же время - великая внутренняя сила.
З детства была Асталче непоседой - бегала по лесным тропинкам, купалась в прохладных озёрах, а порой, сплетя из высоких трав специальную сеть от пчёл, лазила по деревьям за диким мёдом.
Жила она в селе, состоящем из трёх приземистых деревянных хат (в Залесье такие называют "╕зба"). Не большое село, но и не маленькое. А до соседнего целый день идти надобно. Но слава о красивой и весёлой девушке разнеслась далеко - за целых пять дней пути. Как-то приходили к Асталче свататься, но она лишь расхохоталась по-доброму: хоть и миновала её 16-я зима, а замуж не спешила. Всё ждала, что сама отыщет своего суженого. И будет это парень ей под стать: и красивый, и умный, и добрый. И будет у них любовь на целую жизнь, и много-много детей. Но время шло, а молодец всё не появлялся. Ничего, думала Асталче. Куда спешить?
В то утро вышла она из "╕зби" пораньше и пошла в лес собирать грибы. А с ней - Чувар, весёлый белый щенок. И так они вдвоём забегались, заигрались, что не заметили, как время подошло к полудню. Вот идут они к селу, а в руках у Асталче - тяжёлая корзина с грибами да ягодами. И солнце светит ласково. Хорошо!
И вдруг на тропинке видит человека странного вида. Высокий, в железной одежде и такой же шапке. Вроде и мужчина, а бороды нет. И кричит ей что-то по-непонятному.
Чувар, виляя хвостом, кинулся к незнакомцу - для него каждый человек друг. А тот выхватил длинный, в два локтя, нож и перерубил пёсика пополам.
Асталче и вскрикнуть не успела, как пришелец повалил её на землю и навалился сверху. Что было дальше она не могла потом вспомнить. Помнила только резкую невыносимую боль. И внезапный стыд. И что где-то далеко, в селе, раздались нечеловеческие крики ужаса. Кричала ли она сама - того не помнит.
И сама не могла потом понять, как нащупала рукой долгий нож, которым убили Чувара, как подняла такую тяжесть, как вонзила в безбородого колонизатора. Кровь потекла у чужака изо рта. Он захрипел и упал на спину. В карих глазах застыло неимоверное удивление - не ждал он такой смерти.
Долго сидела Асталче в оцепенении. Она убила человека! Как такое возможно? Не могла она такого сделать, это наверное почудилось. Но вот он, чужак, лежит рядом, залитый кровью. Не двигается, не дышит.
И забыла Асталче обо всём. Обняла колени окровавленными руками и дрожала - хоть и тёплый выдался день. И не могла прийти в себя.
А потом услышала голоса - чужие, незнакомые. И слов было не разобрать. Голоса приближались и она поняла - надо прятаться. Подтянула разорванную одежду и бросилась в лес. Тут она дома - каждый кустик знает, каждое дерево. А вот чужаки тут как слепые котята. Затаилась она за пнём и смотрела, как они нашли они труп товарища, как удивились безмерно, как начали кричать и размахивать длинными ножами. Но найти Асталче, конечно же, не смогли. Погрузили мёртвого на коня и убрались восвояси.
От села пахнуло дымом. Асталче пошла туда. Она уже ничему не удивлялась, ничего её не пугало. Как во сне была. Обвела мутным взглядом горящие "╕зби". Посмотрела на трупы на земле - все тут были, никто не спасся.