Одновременно Тимошенко стала «содружествовать» с самим Павлом Лазаренко, будущим премьер-министром Украины, занимавшим тогда должность главы Днепропетровской области. Сотрудничество с ним принесло Юлии Владимировне ощутимую прибыль. Она создала корпорацию корпорации «Единые энергетические системы Украины» (ЕЭСУ), а он, в свою очередь, обязал все крупные предприятия Днепропетровской области покупать энергоносители у Тимошенко. Дальше — больше. В 1996 году Лазаренко становится премьером. ЕЭСУ получает статус основного поставщика газа на Украину.
Основой бизнеса корпорации Тимошенко являлась поставка газа предприятиям на основе бартерных соглашений, когда предприятия отпускали высоколиквидную продукцию по демпинговым ценам, а порой — ниже себестоимости. Корпорация также скупала векселя предприятий за 50–70 % их стоимости. Практиковалась отправка металла и металлолома в счет погашения долгов предприятия за газ зарубежным компаниям «United Energy International Limited», «Somolli Enterprisis Limited», «Corlan enterprasis Limited», являвшимся учредителями ЕЭСУ и деловыми партнерами корпорации. Украинские предприятия практически не получали живых денег за продажу своей продукции за рубежом. Иностранные партнеры ЕЭСУ оставляли на своих счетах до 70 % выручки. То, что переводилось в Украину, большей частью шло на погашение векселей предприятий, ранее скупленных по бросовым ценам.
Юля неплохо поработала с российским газом. В то время как «Газпром» жаловался украинским властям на хроническое воровство из транзитной трубы и сетовал на потерю без малого миллиарда долларов, бизнес ЕЭС Украины процветал. Кроме того, на Украине происходит труднообъяснимое, на первый взгляд, явление: являясь страной, не имеющей газовых месторождений, достаточных для покрытия собственных нужд, Украина умудрялась продавать газ на экспорт в Восточную Европу.
Размах Юлиного бизнеса был бы невозможен без крышевания на правительственном уровне. Судя по неофициальным сведениям, так оно и было. Украинский премьер-министр Павел Лазаренко, который позже уехал в Соединенные Штаты (где его и повязали по обвинению в отмывании денег), сделал много доброго для госпожи Тимошенко.
…18 августа 2000 года в офис ЕЭСУ ворвались сотрудники спецподразделения «Беркут». Они провели обыск, изъяли деловую документацию и увели с собой двух руководителей ЕЭСУ — Валерия Фальковича (заместителя гендиректора и по совместительству — школьного друга Юлии Тимошенко) и Александра Тимошенко (члена правления корпорации и по совместительству — мужа).
Позже стало известно, что против близких Юлии Тимошенко возбуждены уголовные дела. По версии следствия, обвиняемые незаконно переправили на Ближний Восток металлопрокат (на $800 тыс.) и контрабандно продали в Великобританию природный газ на общую сумму 3 млрд гривен. Последняя сумма просто запредельная, поскольку на момент совершения сделки равнялась почти $ 1 млрд.
Следствие вряд ли ставило перед собой цель раскрыть эти ужасные злодеяния. Тем более что украсть газ на сумму в миллиард долларов очень трудно даже самому «Газпрому», не то что некоему украинскому гражданину. Истинной причиной неприятностей руководителей ЕЭСУ являлась сама Юлия Тимошенко, которая в общем-то и осуществляла все сделки корпорации, будь они законными или незаконными.
Муж (как, впрочем, и друг детства Фалькович) всегда был лишь тенью «газовой принцессы».
Никогда не принимал важных управленческих решений и даже на светских раутах выглядел как-то неуверенно. А после этого скандала он вообще впал в немилость: с тех пор супруга поддерживает с ним лишь «дружеские» отношения.
Бартер и вексельные операции «исторически» составляли основу бизнеса ЕЭСУ. Юлия Тимошенко постепенно становилась частым гостем бывшего руководителя «Газпрома» Рема Вяхирева. У них складываются прекрасные отношения. Рассказывали даже, что однажды Вяхирев выгнал из кабинета официальную украинскую делегацию, согласившись разговаривать с одной лишь Юлией, и только наедине. По воспоминаниям бывшего президента Леонида Кучмы, однажды Вяхирев потребовал от него убрать премьера Лазаренко из газовой отрасли, утверждая, что тот бесчестный и во всех отношениях отвратительный тип. Говорят, это требование появилось из-за интриг Тимошенко.