Царевна сидела, как каменное изваяние, не в силах оторвать обезумевшего взгляда от лица своей наставницы. Ей еще никогда не приходилось видеть смерть так близко и так беспощадно-подробно. В чувства ее привел резкий запах немытого тела и глумливый хохоток. Тадухеппа подняла голову. Хабиру стоял прямо над ней и оценивающе щурился. Одной рукой, не глядя, он вырвал свое копье из груди убитой женщины и поднес к лицу царевны его дымящееся красное острие. Она отшатнулась и вжалась в угол. Хабиру довольно осклабился и шагнул к ней.
В этот момент полог снова отдернулся в сторону, и внутрь ступил человек. Тадухеппа даже не поняла сразу, кто это, потому что он был весь забрызган кровью и обсыпан песком. Он замахнулся топором с широким бронзовым лезвием и резко окрикнул убийцу, тот вздрогнул от неожиданности и обернулся. Послышался свист рассекаемого воздуха, и хабиру упал рядом со своей жертвой. Удар был настолько быстрым, что он даже не успел поднять руку для защиты. Тадухеппа взглянула, как темная густая кровь толчками вырывается из рассеченного горла, и ей стало дурно.
Мени, а спасителем царевны был именно он, вынес ее из кибитки и смочил губы водой из кувшина. Бой уже закончился, кругом сновали солдаты и слуги, пересчитывая раненых и сваливая в кучу убитых. Потери среди охраны обоза были невелики, зато хабиру полегло немало. Оставшиеся в живых удирали обратно в пустыню, преследуемые тучей стрел. Египетские солдаты отпиливали убитым врагам кисти рук и, оживленно переговариваясь, бросали их в свои походные мешки. Тадухеппа отвела взгляд от этого зрелища и тихо заплакала. Вокруг нее сразу собралась толпа. Все спрашивали, кланялись, смеялись и хвалили богов, что невеста жива и здорова. Царевна же плакала и не могла остановиться. С каждым мгновением на нее наваливалось осознание утраты. Она оглянулась. Вокруг были люди, много людей, но она была одинока, как никогда. Она должна будет отныне сама справляться со всеми своими трудностями, и никто ей не поможет и не подскажет, как делала это вавилонская жрица. Не в силах больше сдерживать своего горя, Тадухеппа пронзительно закричала:
— Шубад!
И бросилась ничком на землю, воя, как раненое животное.
На следующий день обоз встретил большой египетский отряд. Солдаты в блестящих бронзовых кольчугах и белоснежных юбках выглядели как на параде. По сравнению с ними потрепанная хабиру охрана обоза смотрелась пыльной и грязной толпой бродяг. Первым делом командир прибывшего отряда проверил самочувствие невесты фараона и целостность приданого. Оставшись удовлетворенным, командир потерял интерес к царственной особе и ее скарбу и полностью переключился на историю с нападением. Тадухеппа ощущала свое одиночество каждой частичкой души, она уже не могла плакать, а лишь сидела в углу повозки, уставившись в одну точку, и не обращала внимания на суету прислуги.
Прибытие в Египет было неожиданным. Граница пустыни и оазиса была так отчетлива, что создавалось странное впечатление искусственности. Словно это был рисунок, созданный умелым мастером. Обоз стоял на высоком холме, граница мертвых земель и плодородных была видна как на ладони. Тадухеппа несмело выбралась из своего укрытия и завороженно смотрела на страну, в которой она должна будет провести остаток своих дней. За золотистыми песками лежала широкая зеленая полоса, покрытая пальмовыми рощами, полями и деревушками. Еле заметные, как муравьи, там двигались люди — работали на поле, сновали по дорогам, возились рядом с хижинами. Далеко, на горизонте, блестела и переливалась на ярком солнце серебристая лента реки. Египтяне собрались вместе и умильно повторяли: «Та-Мерит» и «Хапи». Некоторые, воздев руки, нараспев читали молитвы. Тадухеппа вспомнила, что Та-Мерит означает «земля возлюбленная», а Хапи — это священная река египтян, одно из главных божеств. Близость цели путешествия заставила ее встряхнуться и взять себя в руки. «Это будет большая проверка знаний», — попыталась успокоить себя царевна и приказала слугам подать торжественное облачение.
Путешественники разбили лагерь у самых границ оазиса, к ним по дороге уже тянулись телеги с водой и дарами местных общин. Позади вереницы людей, несущих кувшины с водой и вином и корзины с провизией, двигалась четверка чернокожих рабов, несущих носилки. Сзади бежал небольшой отряд с копьями. В носилках прибыл местный областеначальник. Он принес царственной особе в дар сосуд с дорогим благовонием и пояс из золотых пластин. Поклонившись будущей жене фараона, он уединился с Мени и командиром митаннийского отряда. Тадухеппа очень остро почувствовала свою незначительность. К ней относились с почтительным равнодушием. Выполняли необходимые формальности и забывали о ее существовании. Подумаешь — еще одна знатная наложница в гарем его величества. Все равно что еще одно редкое животное в его зверинец. Царевна старалась подавить свою обиду, отбросить эмоции и думать лишь о своем предназначении. Но пылкая натура не позволяла ей закрывать глаза на столь унизительное отношение к своей персоне. «Вы еще услышите обо мне», — цедила она сквозь зубы и от бессильной ярости била первую попавшуюся под руку служанку.