Здесь, в Виноградном квартале, почти все дома — ровесники Корико. Когда-то давным-давно на этой улице были ряды роскошных магазинов и в квартале кипела жизнь. Но потом в городе проложили новые улицы, широкие и прямые, люди облюбовали себе новые места для прогулок, и Виноградный квартал пришел в запустение. Теперь в здешних лавках продавали только всякие старые и антикварные вещи, под стать старым домам. Кики случалось бывать здесь и раньше, и всякий раз двери всех лавок были наглухо закрыты и вокруг царила такая тишина, что и не понять было, работают ли они вообще когда-нибудь. Даже если изредка и попадался открытый магазин, покупателей в нем было не видать.
Как-то раз в разговоре с Томбо упомянул этот квартал:
— Там принято открывать лавку на пару часов в день — не больше. Бывает, увидишь, что открыто, зайдешь — а там записка: «Я в кафе на Главном проспекте». Дойдешь до кафе — там тебе тоже рады не будут: «А ты точно хочешь что-то купить?» Словно им торговать вовсе неохота. Поэтому люди ходить и перестали. Зато туда можно ходить поглазеть на окна и витрины! Там интересно: столько всяких необычных вещичек разложено! Многие даже не очень дорогие, так что эти лавки — все равно что коробка с сюрпризом!
Кики снова попробовала постучать, и в этот раз дверь легонько покачнулась. Дзидзи испуганно вздрогнул и обвил хвостом ногу Кики. Кики тихонько приоткрыла дверь и заглянула внутрь. В лицо ей ударила волна затхлого воздуха. Кики робко зашла в лавку.
— Здравствуйте!.. Я из ведьминой службы доставки, по вашей просьбе… — Кики хотела сказать это громко и четко, но грло у нее перехватило, и получился едва слышный лепет.
Когда ее глаза привыкли к темноте, Кики разглядела, что полки, стоявшие вдоль стен, были сплошь заставлены книгами, пластинками, статуэтками и разными другими старыми вещами. Однако на полках всему места не хватило, так что на полу тоже громоздились груды всевозможного старья. Кики так и застыла на месте: ей вдруг почудилось, что она ненароком забрела в какой-то другой, совершенно необыкновенный мир. Внутри не было ни души, но чье-то присутствие все же ощущалось. Словно бы сами вещи в лавке были живыми и тихонько вздыхали…
— Апчхи! Как тут пыльно! — Дзидзи прикрыл нос передней лапкой. Нигде не было никакой записки: «Я в кафе на проспекте» — или вроде того. И тут Кики заметила, что на приземистом деревянном столике прямо перед ней лежит потрепанная книга в темной кожаной обложке, а на ней белеет небольшой клочок бумаги, на котором что-то написано. Кики взяла записку и поднесла к свету. Почерк показался ей знакомым: он явно был похож на почерку из вчерашнего письма. Вот что было в записке:
Глубокоуважаемая ведьма,
Прошу Вас оказать мне услугу и некоторое время подержать эту книгу у себя. Я отдаю себе отчет в том, что моя просьба может показаться Вам несколько странной, однако прошу Вас не отказать мне в ней. Через некоторое время я непременно свяжусь с Вами.
Кики прочитала это вслух, а потом с недоумением воззрилась на Дзидзи:
— Здесь написано, что я должна взять эту книгу…
— Да, похоже на то. Но кто просит-то?
— Хозяин этой лавки.
— А это точно он?.. Подозрительно как-то. Словно послание от призрака…
— Дзидзи, перестать меня запугивать. Ну, пошли домой, раз так.
— А-а… Апчхи! — чихнул Дзидзи, содрогнувшись всем телом.
Кики попятилась было к выходу, но мысль о книге не давала ей покоя, и Кики взяла ее в руки. Книга оказалась куда тяжелее, чем казалось на вид, а по черной обложке расползлись большие пятна плесени. Кики попыталась ее открыть, но страницы отсырели, слиплись и не разъединялись.
— И это книга?.. Книга, которая не открывается, — разве так бывает?.. Мороз по коже. Это не «несколько странная», это более чем странная просьба!.. Но раз уж попросили… — Кики боязливо взяла книгу и поспешила выйти на улицу.
Глава 5
Старая книга
— В записке было написано: «через некоторое время»… «Некоторое» — это сколько, хотела бы я знать? — размышляла Кики вслух, краем глаза посматривая на книгу, которую принесла из «Лавки древностей» и положила на столике у окна. Так она там и лежала. Каждый раз, когда Кики глядела на сплошь замызганную обложку, ее передергивало, и она ничего не могла с этим поделать. Прошла уже целая неделя, и Кики все сильнее чувствовала, что ее будто что-то гнетет, хотя она сама не понимала, что именно.
Дверь чулана с громким скрипом растворилась, и оттуда вышла Кэкэ. «Вот и еще одна забота…» — подумала Кики.