— Ну, пора в путь! Свистки все с собой прихватили? Посвистите-ка на пробу! — скомандовала Соно.
— Фью-у-у! — Это завели свои трели свистки, которые каждый из детей повесил себе на шею.
— Ой! Страх-то какой! В лесу тоже кто-то свистит! — вдруг воскликнул кто-то. Все притихли и принялись напряженно вслушиваться.
— Ой, и правда…
— Значит, там вправду кто-то есть…
— Не может быть…
Все снова зашумели и загалдели. Но на детских личиках, на кого ни глянь, появился страх.
— Если случится что-то страшное, свистите. Хотя лесная тропка довольно извилистая, но она тут всего одна, вы не заблудитесь и непременно вернетесь сюда же. Так что идите и ничего не бойтесь. Мы с Кики будет ждать вас у хижины, — бодро и громко объявила Соно.
— Поня-а-атно! — немножко приободренные ее словами, так же громко ответили дети. И все же они робели: суетились, вертели головами по сторонам, спокойно на месте не стоял никто.
— Яа, присмотри за Оле. Он совсем маленький, так что держи его за руку, — наказала Соно.
— Конечно. Все будет в порядке! — Яа крепко стукнул о землю своей неизменной палкой, которую он сжимал в руке, и уверенно кивнул. Он приподнял вторую руку с зажатой в ней ладошкой Оле и слегка потряс ей.
— Ой, мы что, пойдем прямо туда, в темнотищу? — тихонько и опасливо спросила Ноно, подойдя к Кики.
— Именно так. Но вы будете все вместе, так что все будет в порядке. Главное, держитесь за руки, пока будете идти.
— Хорошо… — Ноно кивнула, отбежала от Кики и крепко сжала вторую руку Оле, державшегося за Яа. «От предвкушения аж руки чешутся» — Яа расправил плечи, он был совершенно уверен в своих силах. Мальчик был на удивление серьезен и твердо смотрел вперед.
В путь.
— По горам, по холмам мы пройдем тут и там! Там, где лес за полями чернеет! — завел песню Яа. Все начали ему подпевать.
Дзидзи, который прекрасно видел и в темноте, подавил желание пойти со всеми, зарылся в спальник Кики и притворился спящим. Дети крепко стиснули ладошки друг друга и с визгом и гомоном, распевая только что выдуманную Яа песню, шагнули на лесную тропу. Маленькие силуэты один за другим растворялись во тьме. Голоса, поначалу громкие, становились все тише и в конце концов совсем пропали.
Соно и Кики огляделись вокруг, а потом присели на лавочку у входа в хижину. Обе напряженно прислушивались: вдруг донесется какой звук? Из чащи тянуло легким ветерком: словно сам лес протягивал к ним холодные пальцы, вселяя тревоги в души. Булочница и ведьмочка сидели безмолвно и неподвижно.
— Ти-ти-ти! — вдруг раздалась из леса короткая и пронзительная птичья трель, и кроны деревьев закачались и зашумели.
Сон вздрогнула всем телом. Кики приподнялась было с лавки, но потто опустилась обратно.
Ведьмочка бросила взгляд на небо. Какой же тонюсенький месяц… Словно небо улыбалось тонкой зловещей ухмылкой.
— Что-то их совсем не слышно стало… Как они там?.. — проговорила Кики, вглядываясь в темноту.
— Тс-с! А то лес поймет, что мы боимся.
— Как? Сам лес?.. — переспросила Кики.
— Именно. Почует, что мы дали слабину, да и воспользуется этим. Как ни крути, в ночном лесу нужно держать ухо востро. Мне моя мама частенько так говорила. Когда наступает ночь, в лесу открываются голодные рты, что захлопнуты днем… И они глотают детишек целиком — гам! Им ребенок на один зуб. Потому-то, когда наступает вечер, нужно спешно возвращаться домой. А дом, в котором я родилась и выросла, как раз стоял в лесу… И я верила всему, что говорила мама. — Соно рассмеялась и подмигнула.
Кики вспомнилась палка, которую носил с собой Яа. Это ведь была волшебная палка. А вдруг дети прыгнут и подскочат — и перенесутся в Страну Странностей?.. Кики вдруг почудилось, что где-то в лесу вот-вот откроется огромный рот, который глотает детей, одного за другим, забирая в Страну Странностей.
«Да нет, конечно же, быть такого не может! Что это я?.. Соно же сказала, что в лесу всего одна-единственная тропинка…» И все же, как Кики ни успокаивала себя, ей все равно было тревожно: уж слишком тихо стало вокруг. Здесь, на опушке, тонкий месяц худо-бедно, но все же проливал свет. А в лесу тьма была кромешной. Кики осознала, что теперь совершенно не слышит голосов детей. Что же это за дети, которые вовсе не подают голоса? Не бывает таких детей! Будь им страшно или весело, они бы точно гомонили!