Она вылетела из города, пронеслась над зелеными холмами, где паслись, пощипывая травку, коровы и овцы. И вот наконец показался лес. Зелень деревьев покрывала пологие холмы, которые мало-помалу переросли в высокие пригорья. А там, за ними, показались уже настоящие горы. Похоже, это и были Сурухэри. Над горами плыло небольшое кучевое облако точно тех же очертаний, что и сами горы, словно их отражение. Но вокруг самой Кики простиралось лишь чистое синее небо. Кики прищурилась и разглядела, как в этой глубокой сини рыбками мелькают и шныряют бесчисленные мелкие точки.
«Если б я так не торопилась, вышла бы прекрасная прогулка…»
Ветер дул, словно поглаживая горы. Время от времени он взмывал к Кики и слегка подталкивал ее в спину.
— Скорее, скорее, покончит с делами, ведьмочка, ведьмочка, ведьмочка! — негромко пропела Кики.
Услышав это, Дзидзи, сидящий сзади, подхватил песню:
— А почему три раза-то, ведьмочка, ведьмочка, ведьмочка?
В честь разгара лета горы оделись в темно-зеленое, тут и там сквозь зелень прорывались скалы. Внизу, в долине, бежали рядом бурный поток и ниточка железной дороги. Горы высились одна за другой сколько хватало глаз. Разве кто станет жить здесь, в окружении гор? Кики, изо всех сил напрягая зрение, вглядывалась вниз.
— Если не найду, то надо, наверно, возвращаться… Все равно ведь, как ни посмотри, это всего лишь венчик. Не тот предмет, без которого совсем уж нельзя обойтись, — с легкой ноткой недовольства в голосе проворчала Кики.
И тут в просвете между горами показалась узкая долина, за ней мелькнуло алое пятнышко, которое сразу бросилось Кики в глаза. Она полетела и увидела, что все было точь-в-точь как Мидзу описала ей по телефону: рядом с железнодорожными путями стоял небольшой домик с красной крышей.
— Ну вот! Нашелся все-таки, угораздило же! — пробормотала Кики, не слишком довольная находкой, и начала снижаться. Под крышей станции висела одинокая табличка «Станция «Река Адзи». Однако не было видно ни начальника станции, ни железнодорожных рабочих, ни пассажиров — ни души. В висевшем на стене расписании значилось, что поезда до города Пэпэрон и обратно ходят раз в день, по субботам и воскресеньям. Сегодня была пятница, потому-то никого и не было. На столбе, подвешенная на шнурке, висела дощечка с надписью: «Если вы направляетесь в «Тропу», пожалуйста, повернитесь к горам и хлопните в ладоши три раза. Я непременно отвечу. Направляйтесь на звук. Если вы засомневаетесь в том, куда идти, не стесняйтесь, хлопните снова».
— Так «Тропа» — это название гостинцы? И вот что значило «похлопай в ладоши»… Но как?.. Как вести дела в такой глуши?
Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Кики скорчила угрюмую мину и хлопнула в ладоши. Она замерла и внимательно прислушалась, и через некоторое время от гор вдалеке донесся ответ: хлоп, хлоп, хлоп. Звуки хлопков, и Кики, и ответных, перекликаясь, с эхом разнеслись по долине.
— Вот, значит, как тут все устроено. Проще пареной репы!
Кики с фырканьем передернула плечами и пешком отправилась в ту сторону, откуда донесся звук. Тропинка, ведущая от железнодорожной станции, так густо поросла травой, что была едва различима. Вдобавок еще и земля была влажной: один неосторожный шаг — и как пить дать поскользнешься. Кики посадила Дзидзи себе на плечо и, раздвигая траву помелом, двинулась вперед. Когда она дошла до места, где тропинка вроде как раздваивалась, Кики снова хлопнула в ладоши и, услышав отклик, продолжила путь. В воздухе роились насекомые. Откуда-то доносилось жужжание пчел. Острые травяные былинки кололись и царапали ноги Кики.
— А почему бы тебе не полететь? Так же было б куда проще? — предложил Дзидзи.
— Если пролечу лишнего, нехорошо выйдет. А я хочу побыстрее вернуться домой.
— А знаешь, тут пахнет рекой. Приятный такой запах… — заметил Дзидзи. — Наверняка там и рыба водится. Мелкая такая, которую целиком враз заглотить можно.
— Ого, Дзидзи! Какие ты кошачьи разговорчики завел, не похоже на тебя!
— Пф! Что за ерунду ты говоришь. Я кот и горжусь этим, — недовольно проворчал Дзидзи прямо в ухо Кики.
Журчание воды постепенно становилось все громче, тропинка вышла к реке и резко повернула вправо, вдоль русла. И тут перед глазами Кики внезапно возник водопад. Похожий на широченное полотнище, он ниспадал от середины горного склона в речку. Но вот что самое поразительное: сквозь водяной полог что-то посверкивало, уж не огонек ли?
— А-а! Страх какой! Это что, блуждающий огонек? — Кики так и впилась пальцами в помело.