Змий подозрительно оглядел одеяние.
— Подумаешь, воняет немного. Не век в нем ходить будешь. Месячишко, другой — не больше.
Огненный, как услышал, сколько в шкуре ходить придется, взмолиться хотел. Но Велес уже к лесу погоревшему направился.
— Некогда мне тут с тобой разговаривать — дело делать надобно. Иди, в омут полезай. Да не забудь рыбой почаще оборачиваться. Водяные по суше долго ходить не могут.
Задумчивый подошел к дому Взъерошенного. Из-за двери сразу же высунулась голова лешонка.
— Папу позови.
Появившийся леший вопросительно уставился на гостя.
— Я того, отлучиться мне надо, — не зная как сказать, начал Задумчивый. — Ты уж посмотри за тем, что осталось.
Взъерошенный с облегчением вздохнул.
— Посмотрю, конечно, посмотрю. Лешонка каждый день посылать буду. А надолго ты?
— Да как получится. Водяного тоже не ищи, он со мной пойдет.
Сосед удивленно посмотрел на Задумчивого.
— Куда это вы собрались?
— Посоветоваться сходим, как лес новый взрастить, — туманно ответил тот.
— И то дело, — около Взъерошенного появился сынишка.
— Пап, — дернул он его за руку.
— А может, и впрямь жениться да детишек завести, — подумал Леший, возвращаясь к себе. — Вот лес подрастет, а там видно будет.
Мышка, угол землянки облюбовавшая, ни за что одной оставаться не захотела. Так и пришлось Лешему для нее еще один карман к дорожной суме пришивать.
Как все готово было, присел он на дорожку, вход в землянку завалил и к Водяному отправился. Обещал тот у родственников своих поспрашивать, куда путь держать надобно.
А спутник его уж сам у омута дожидается. Подивился Задумчивый, чего это он посреди жары в тулуп вырядился. Но Водяной только буркнул в ответ, мол, надо так, и вдоль речки зашагал.
Сразу Задумчивый заметил — странный какой-то друг его стал. Даже, что вчера было, не помнит совсем. Стал он к нему с расспросами подступаться. А тот и говорит. Как после пожара тучи над лесом сгустилися да гроза началась, молния одна аккурат в омут его угодила. И так всего перетряхнуло, что память враз и отшибло.
Посочувствовал Леший другу своему и не мучил воспоминаниями больше. Но беспокойство его взяло. Вдруг Водяной от молнии и дорогу их позабыл. Но успокоил его тот — к родственникам он уже после ходил и путь к Велесу хорошо помнит.
Огненный поначалу все отмалчивался. Сильно расстраивался он, что в шкуре пахучей пешком тащиться неизвестно куда приходится. Да и жарко ему в тулупе под солнцем идти было, а потому, как речку иль озерцо какое увидит, сразу в воду залезть норовил, поостыть малость.
Только Задумчивый славным Лешим оказался. Так слово за слово и разговорились они. Порой за спорами своими в такие места непроходимые забредали, что с трудом превеликим обратно выбиралися.
Но Леший бездомный — гость не больно желанный. Мало кому уделом собственным, в кормление и надзор полученным, делиться хочется.
Лесовик один, видать, впечатлительный очень, сначала тропинки все запутал-перепутал.[145] А потом и вовсе с кулаками набросился. Огненный, не задумываясь, лапой, которая теперь рукой была, махнул слегка. Попридержать задиру хотел. Только силу, похоже, не рассчитал. Отлетел лесовик к дереву соседнему и в беспамятство впал. Задумчивый сразу в чувства его приводить бросился, а после Водяного ругать принялся:
— Ты что там, в омуте, по ночам деревья что ли тягал. Силищу накопил, девать некуда.
Оправдывался Огненный, что нечаянно это у него вышло, и впредь обещал руки не распускать.
Стали они после случая этого дома да землянки лесовиков стороной обходить и опушки все больше держаться. Чего народ зря беспокоить.
Но, слава Велесу, не все лешие такими оказалися. Раз шли они мимо леса большого. Так хозяин местный сам их нашел и в гости пригласил. Как узнал он, отчего Задумчивый с Водяным в путь дальний двинулись, сразу пожить у себя предлагать стал.
— Места всем, — говорит, — хватит.
Испугался Огненный, вдруг Задумчивый согласится. Велес велел его назад обязательно привести. Но тот, к радости Змия, тверд в стремлении своем оказался. Поблагодарил лешего сердечно, и дальше они в путь отправились.
Чем дальше шли, тем больше сомнений у Задумчивого появлялось. Может, забыл Водяной все-таки дорогу правильную. Казаться Лешему стало, по кругу большому они идут.
145