Заставил он спутника своего в точности повторить, что ему родственники сказали. А тот в толк никак не возьмет, чего это Леший так беспокоится. Сказано же было — десять дней прямо идти, потом направо у речки петляющей повернуть. А потом еще пару раз направо свернуть, и дорожка к дворцу Велеса прямо и выведет.
— Как же это, в одну сторону все время поворачивать? — не унимался Задумчивый. — Чего-то ты неправильно объяснения понял.
Пришлось Змею согласиться, что, для верности, духов встречных поспрашивать надобно.
И увидели они вскоре старца седовласого. Идет не спеша, на посох дубовый опирается. Обрадовался Огненный — сам Велес навстречу им шествовал.
— Вот у него, — говорит, — и спросим.
— Не так просто дворец бога земного найти, — старец им отвечает. — Часть пути только мне ведома, а дальше духа другого спрашивать придется.
И направил он их в лес Заповедный к Бабе Яге прямиком, а сам дорогой своей дальше отправился.
Расстроился Змий, что мучения его не закончились ещё. Но с богом спорить — себе дороже выйдет. Сказано — в лес Заповедный идти, значит, так тому и быть.
Раз заночевали путники на берегу озера небольшого, что вдалеке от дорог проезжих лежало. Просыпается Задумчивый утром, а Водяного и след простыл. Ну, думает, окунуться пошел, выплывет сейчас. Только солнце уж высоко подняться успело, а его все нет и нет.
Свистнул Леший призывно. Водяной завсегда на свист этот откликался. И впрямь, круги по воде сразу пошли, и из озера русалка молоденькая вынырнула. Посмотрела на Лешего молча и вновь под водой скрылася.
Чудно стало Задумчивому. Может, думает, случилось чего. Свистнул еще пару раз и сам в озеро полез. Глядит, а друг его с девами водяными пирует вовсю.
Местный хранитель старенький уж совсем был и летом прошлым на покой отправился. А кого ж в глухомань такую зазовешь. Вот и ублажали русалки Огненного как могли, в надежде, что в озере их останется.
Стал Леший спутника своего укорять, что забыл тот, зачем в путь двинулись. А тот в ответ, мол, чего спешить. Отдохнем недельку-другую и дальше дорогой своей пойдем. Русалки и Задумчивого остаться уговаривали. Много окрест кикимор да лешачих одиноких жило. Может, и ему со второй половиной повезет.
Решил Леший счастью друга не препятствовать и одному дальше идти. Поблагодарил сердечно дев озерных и собираться пошел. Но только пожитки в суму дорожную положить успел да мышку-полевку в карман посадил, как ветер силы невиданной налетел. Деревья, аж до воды самой клонятся, а озеро все ходуном ходит. Водяной сразу из него, как ошпаренный, выскочил и сам уже Лешего торопить начал.
Подивился Задумчивый, чего это он решение свое вдруг переменил, но с расспросами приставать не стал. Да и Водяной все больше молчал и только вздыхал горестно.
И лежал их путь чрез леса около гор дальних. Смотрят, на полянке небольшой — богатырь, по плечи самые в землю закопанный. И, видать, давно он уж так маялся, что с устатку заснул малость.
Пока Задумчивый с Водяным вкруг головы кругами ходили да думали, как молодца откопать, появилась на поляне дева пригожая. Защемило сразу сердце у Огненного. Вспомнил он, что Василисой её кличут, только видел где, никак припомнить не мог.
А дева и впрямь Василисой Премудрой оказалась. Велес её за землями предгорными надзирать поставил. Рассказала она путникам, отчего смертный в землю по плечи угодил. Князь, видать, награду великую положил тому, кто Змея Горыныча победить сможет. Вот и потянулся народ в горы за удачей своей.
Но Горыныч зла на воинов не держал. Лапой в землю вобьет и дальше летит. Откапывать уж замучались.
Достала Василиса ларец невеликий и Лешему с Водяным подальше отойти велела. А то пара молодцов, на все руки мастеров, что в сундучке том сидят, землю от усердия во все стороны разбрасывать норовят.[146]
Но не пришлось ей ларец свой раскрывать. Выехал на поляну богатырь в доспехах небесных.[147] Не сбавляя хода, руку правую протянул, бедолагу за шкирку из земли выдернул и позади себя на коня могучего посадил. Огляделся кругом, нет ли еще горе-вояки закопанного, и дальше неспешно дозором поехал.
Обрадовалась Премудрая, что все само собой разрешилося. И не надо теперь драконоборца очередного к смертным везти. Путникам дорогу к лесу Заповедному указала и тоже по делам своим отправилась. Не узнала она Змия Огненного в шкуре его.
146
147
Кто такой богатырь в доспехах небесных, в главе пятой — «Змий Огненный» сказывается.