Федор её уговаривать бросился и замуж даже звал. Но, видать, любила она Стаса своего все-таки, да и повтора истории с Терентием боялась, наверное. А потому непреклонна была.
Пробовал бес с другими встречаться. Но такая, чтоб с тремя детьми на руках целый Дом красоты поднять смогла, только одна в лесу Заповедном водилась.
Как Кикимора вновь со Стасом сошлась, совсем у Федора на душе тягостно стало. И не раз хотел он бросить всё и куда глаза глядят двинуться. Только кто ж за духами присматривать тогда будет? Вот и тянул лямку свою без радости, а лишь по обязанности одной.
С утра Федор дощечки напоминательные обычно просматривал. Чтоб не забыть, записывал на них дела самые важные.
В Школу лесную давно зайти обещался. Тесно им стало во владениях своих. Дева ключевая с Болотным опять не поделили чего-то. А на вечер диспут с созерцателями намечен был.[152]
Появленье в лесу духов бродячих сразу всех взбудоражило. И ладно бы только одеяниями своими да колокольчиками народ удивляли, так еще и проповедями леших с водяными смущать начали.
Поначалу подумал Федор, уж не Странника ли это сподвижники. Забрел как-то в лес Заповедный черт-шатун. Истории всяческие рассказывать мастак был.[153] Сразу духи смекнули, привирает черт сильно, но, развлечения ради, послушать его собиралися и в гости к себе приглашали охотно.
И решил Странник этот представленье великое напоследок устроить. Магией диковинной народ местный поразить. Поначалу духи посмеивались только. Кроликов из куста вытаскивать да светляков в воздухе зажигать — это они и сами умели. Но, чтоб гостя не обижать, хлопали одобрительно. Потом русалка сквозь землю провалилася. И здесь ясно было — спряталась в ямке какой-нибудь незаметно.
Но под конец Странник листья дубовые в злато да серебро обращать начал и духам раздавать. Поначалу брали их с недоверием, но почудилось лешачихе одной, мол, настоящие они. Бросились тут без разбора охапками хватать, а маг не жадный попался, всех одаривал.
Всю ночь в лесу пир горой шел. Иные богатства такого за всю жизнь свою не видывали. Но только к утру злато и серебро с листочков дубовых исчезло куда-то.[154] И, сколько не скребли их иль в воде не отмачивали, возвращаться никак не желало.
Хотели духи Странника к ответу призвать, но исчез он из леса Заповедного и следы за собой замел.
Выяснилось вскоре, созерцатели — духи мирные. Все больше на дудочках деревянных играют да благовония из трав лесных делают.
Заглянул к ним Федор однажды. И даже с главным водяным в спор вступил. Пытался тот доказать, что духи время в созерцании природы проводить должны. Только кто ж работать тогда будет? Грязью по уши зарастем. Так и разошлись, каждый при мнении своем оставшись.
Только слова их, похоже, заразными оказалися, и часто теперь молодежь в одеяниях несуразных с колокольчиками по лесу бродила.
Размышления беса стук в дверь громкий прервал. Федор, как Лешего запыхавшегося увидел, сразу понял — беда приключилася.
Воры ночью волчат несмышленых, молоко у мамки сосущих, унесли. Федор сразу сообразил — детишек у волчицы неслышно отнять только черти способны, и к Омутнику с Лешим отправился. Только никак в толк взять не мог — зачем им сосунки малые понадобились.
Не видел Омутник зверят никаких, но для верности землянку проведать посоветовал. Вырыли ее проказники малолетние для игр и забав своих и часто в ней ото всех прятались.
Там пропажа и обнаружилась. Волчата малые мамку свою все никак найти не могли. В поисках молока ее по полу ползали и носами горячими в чертей тыкались. Тихон, не мешкая, на руки их подхватил и к логову волчицы отправился. А Федор тем временем допрос похитителям устроил.
Рассказали те, носами хлюпая, что после турнира рыцарского им тоже волков своих иметь захотелося. Вот и решили с малолеток начать, учить и воспитывать их собиралися.
Отругал Федор чертят как следует и на исправление к Омутнику отправил. А сам на болота дальние пошел.
Оказалось, нагадала дева ключевая Болотному местному, что владения его пересохнут обязательно. С тех пор тот места себе не находил. Колышками деревянными все берега утыкал и каждый час проверять бегал — вдруг вода отступать начала.
Первым делом выспросил Федор, что дева ему поведала. Рассказал горемычный, как карта с белкой лису накрыла, а рядом с волком белым десятка желудей легла.
152
153
154