— А после она и говорит, — чуть не плача продолжил, — болото твое летом до лужи малой скукожится.
Попросил Федор его обождать и к деве ключевой в гости отправился.
— Да, видно, сильно они поругаться успели, — подумал бес, табличку на двери домика ее разглядывая. «Здесь не знают, куда Болотный ушел», было на ней написано.
Но, похоже, дева по делам своим отлучилася, и никто на стук его не ответил.
Пришлось Федору самому духа расстроенного успокаивать. Мол, сердится дева на него, что после потопа великого источник сразу чистить не бросился. И если б не соловьята молодые, долго ей еще в грязи жить бы пришлось.[155]
Так что, не пересохнет болото у него. По крайней мере, летом этим уж точно.
Жена Лешего Тихона, что Школой лесной командовала, гостю долгожданному рада была. Духи лесные охотно теперь детишек в обученье отдавать начали. Вот и стало им тесно во владениях своих.
Пошли они хозяйство учебное осматривать и на поляне небольшой Пигу-художника встретили. Прислушался Федор, о чем тот детишкам толкует.
— Все в мире этом разумно устроено. Семь змиев разноцветных красками волшебными землю и небо одаривают и вещь каждую цветом наделяют.
Решил бес послушать немного и в сторонке присел.
Пига тем временем краски достал, и стали они всем миром решать, какую полоску на дощечке провести.
То земляничную нарисуют, то одуванчиковую. Темной черничной перемежат и опять малиновую положат.
А на другой дощечке лес на краю поляны рисовать начали.
Внизу самом светло-зеленую полоску провели, то трава под ногами была. И точки цветочков желтых на ней поставили. Следом чернику с земляникой перемешали и коричневую полоску нарисовали. То деревья были, над травой стоящие. Кроны их темно-зеленым обозначили, а поверх небо голубое и облака белесые добавили.
Как закончили, спрашивает учитель, какая картинка больше по нраву пришлась. Зашумели тут лешата с чертятами. Первая — одни кричат, другие — последняя. Успокоил их Пига и руки велел поднимать. И получалось в итоге, что лесные полоски больше духам маленьким понравились.
— Вот так бегаешь день целый, и ни травки зеленой под ногами, ни солнышка сияющего в небесах не замечаешь, — с горечью подумал Федор. — Может, и вправду странники говорят — природу созерцать хоть изредка надобно.
Но тут его жена Тихона подошла и дальше его повела.
В час назначенный собрались духи на диспут объявленный. От леса Заповедного Терентия, брата Федора, выставить порешили. Встал он по одну сторону поляны, благовониями заморскими благоухая. А напротив его сам Созерцатель главный расположился.
Первым Терентий о долге и обязанностях духов лесных рассуждать начал. Выслушал его водяной внимательно и в ответ говорит:
— Лешие и кикиморы — часть природы земной. И все им праматерь великая для жизни счастливой дала. А когда отдельно они мыслить себя начинают, то богатством да хоромами друг дружку мерить только и могут.
— В точку самую попал, — Федор подумал. — Дворцов вокруг понастроили. Совсем боровиков с моховиками на окраины выселили. Русалки с лешачихами у духов зажиточных детишек нянчат. Как же раньше-то места всем хватало?
Терентий, правоту свою доказывая, копытами топать принялся. А Созерцатель в ответ ему:
— Мир наш не для переделок сотворен, а для любования и постижения токмо.
Опять Федор задумался.
— В былые времена и напастей меньше было. Теперь, вон, черти мухоморами объедятся, десятком сцепятся и ну давай по округе вихрем кружить.[156] Сколько дерев повалят да домов у смертных разметут, пока их всем миром не одолеют.
Может, и мне места иные время пришло посмотреть. Если уж Константин с путниками до зимы уйти собирается.
А тут и время голосования подошло. Должны были духи определиться, чья речь им более по нраву пришлась. За Терентия — черный камень, а за Созерцателя — белый отдать надо было. Долго Федор раздумывал, какой из них в котомку голосовательную бросить. И ничего лучшего не придумал, как на волю случая положиться.
А после смотрит — в руке черныш остался.
Год и еще год с того дня минуло. Федор духов лесных у дуба векового собрал. Известие важное объявить.
Долго он с силами собирался, а потом и говорит:
— Ухожу я из леса Заповедного. Устал от забот каждодневных. Душа покоя просит.
155
Как соловьята источники после наводнения чистить помогли, в главе одиннадцатой — «Неудавшаяся охота» сказывается.
156