И действительно, из — за поворота вскоре появилась маленькая девочка с небольшой корзинкой в руках.
— Куда путь держишь? — сразу же перешел к делу Щасвернус-волк.
— А мне мама не велит с незнакомыми разговаривать, — ответила ему девочка.
— Э… а…. о… — растерялся черт.
— Давай тогда познакомимся, — подсказал ему из кустов Пшелты.
— Меня зовут Серый Хвост, — представился Щасвернус.
— Рада с вами познакомиться, мистер Серый Хвост, — почтительно присела девочка. — А меня все называют Красная Шапочка.
— Ну, вот мы и познакомились, — продолжил довольный черт. — Теперь ты мне можешь все рассказать.
Как и ожидалось, внучка шла навестить бабушку. Быстро направив ее по длинной дороге, черт и бес бросились к лесному домику.
— Тук, тук, — постучал Щасвернус в дверь.
— Кто там? — спросила бабушка. Она была очень больна и лежала в постели.
— Это я, Красная Шапочка, — ответил тоненьким голоском черт.
Бабушка была немного глуховата и не заподозрила обмана.
— Дерни за веревочку, внученька, — крикнула она. — Дверца и откроется.
Далее полагалось проглотить бабушку. Увы, черти, даже в волчьей шкуре, не ели смертных. Но и здесь Пшелты нашел выход.
— В твоем животе им должно быть темно и тесно, — начал размышлять он вслух. — Так что, если мы затолкаем их в мешок и спрячем в шкаф, то получится очень похоже.
Ворвавшись в дом, черт и бес схватили старушку и быстро затолкали ее в мешок. Но тут раздался стук в дверь.
— Это она! — прошептал Щасвернус.
— Притворись бабушкой! — тихо ответил ему Пшелты и потащил мешок в шкаф.
Черт так вошел в роль, что Красная Шапочка даже не заметила подмены. Правда, пришлось по ходу объяснять непонятно откуда взявшиеся большие уши и вдруг выросшую шерсть.[176]
Но к моменту, когда внучка стала подозревать что-то неладное, Пшелты уже подкрался к ней сзади с большим мешком.
Наступило время самой главной части плана. Черт и бес в образе двух охотников долго изображали осаду домика с перестрелкой и душераздирающими криками, наконец-то освободив пленников.
Провожая Красную Шапочку до города, они заставили бедную девочку раз десять повторить всю историю. И успокоились только, когда она без запинки называла имена своих освободителей.
Многие века из поколения в поколение смертные передавали легенду об охотниках Пшелты и Щасвернус, спасших Красную Шапочку и ее бабушку. Пока какой-то сказочник, записывая эту историю, не вычеркнул их из рукописи.
ЛЕТНАЯ ШКОЛА
— Привет, — поздоровался Пшелты с Щасвернусом. — Я тут Водяного видел.
— Ну и что? — не понял черт.
— Он песню какую-то странную распевал.
— Про ночь темную и путь дальний?
— Не. Ему летать охота.[177]
Щасвернус непонимающе уставился на друга.
— Вот я и подумал, может, Летную школу организовать. А что, птицы тоже не все летать умеют, да и звери со временем подтянутся.
— А звери-то здесь причем? — удивился Щасвернус. — Им же махать нечем.
— Так можно и крылья смастерить, если потребуется.
— Глупость все это, — определил черт и продолжил заниматься своими делами.
Но Пшелты жуть какой упорный был и уговорил-таки друга Летную школу открыть.
В инструкторы Журавля поставили, объявление в «Лесной газете» дали и учеников дожидаться сели.
Но быстро Леший их пыл остудил.
— Без летных прав, — говорит, — никого в воздух не пущу. И так птицы жалуются, что смертные правила совсем не блюдут, а тут еще звери мешаться будут.
Выяснилось сразу, что помимо взлета и посадки да фигурного меж дерев летания, надо еще и теорию сдавать.
Стали черт с бесом искать, кто о сути полета рассказать может. Тут не просто летатель — мыслитель требовался. По всему выходило, что Орла приглашать придется. Он раз крыльями взмахнет и надолго в задумчивость впадает.
Первым учеником Петух записываться пришел.
— Хочу, — говорит, — не только на плетень взбираться, но и над деревней во всей красе покружить.
Орел крылья его осмотрел и годными для полета признал. Только слабоватыми они оказались. А потому привязали Петуху с каждой стороны по пеньку небольшому и по сто раз на день поднимать велели.[178]
176
— Бабушка, почему у вас такие большие уши?
— Это, чтобы лучше тебя слышать.
— Бабушка, почему у вас такие огромные глаза?
— Это, чтобы лучше тебя, внученька, видеть.
— Бабушка, почему у вас такие страшные зубы? …
177
178