Ослепительно улыбаясь, она внимательно прислушивалась к разговорам зевак, плотно обступившим дорожку.
Обсуждали ее наряд и приезд какой-то престарелой маркизы Тарабас.
— Ваше приглашение, молодая леди, — вежливо, но настойчиво, преградив дорогу, обратился к ней дворецкий.
— Я внучка маркизы Тарабас, — без запинки ответила Золушка. — И мое приглашение у бабушки.
Дворецкий, сделав почтительный поклон, освободил путь.
— Маркиза просила проводить вас к ней, — сказал он.
— Спасибо, я сама ее найду, — обронила Золушка, направляясь к заветным дверям.
Перед королевским дворцом.
Запыхавшиеся Пшелты и Щасвернус подбежали ко входу во дворец.
— Где она? — озираясь по сторонам, спросил черт.
— Мне кажется, она прошла без нашей помощи, — констатировал бес.
— Эта девица далеко пойдет, — заметил Щасвернус, невидимым проникая в зал.
Королевский бал. Громко звучит музыка. В центре огромной залы кружатся пары.
Щасвернус осторожно взял под локоток принца и, лавируя между фрейлинами, подвел его к Золушке. Не растерявшись, та изобразила подвернувшийся каблук и непроизвольно оперлась на руку наследника трона.[189]
Тут заиграла музыка, и принцу ничего не оставалось, как пригласить Золушку на танец.
От волнения бедная девушка не могла вымолвить ни слова и пару раз умудрилась наступить на ногу своему кавалеру. Но это было совсем не важно. Принц неотрывно смотрел на нее влюбленными глазами.
Он и не подозревал, что в пятнадцатом пункте плана Пшелты значилась подстраховка в виде невидимой стрелы с наконечником, смоченным в любовном зелье.
— Ну что, попал? — спросил у беса Щасверус, радуясь, что все пока идет по задуманному.
— Угу, — почему-то смутился Пшелты. — А ты не помнишь, в какое место надо было попасть?
— Как в какое? — удивился черт. — В сердце, конечно.
— Я, кажется, немного промахнулся, — виновато указал бес на прихрамывающего принца.
— Ладно, — упокоил его друг. — И так сработает.
Королевский дворец, парадная лестница.
В следующем пункте плана Пшелты шло закрепление чувств принца путем внезапного удаления объекта обожания и последующими его поисками.
Черт и бес, нежно подхватив Золушку под локотки, бросились с ней к выходу из дворца.
Ничего не понимающий принц побежал следом, но ему в утешение досталась только изящная туфелька, предусмотрительно оставленная на лестнице Пшелты.
После бала.
Щасвернус грозно наступал на Пшелты.
— Ты какого размера подбросил туфельку? — вопрошал он голосом, не предвещавшим ничего хорошего.
— Двадцать второго, — честно признался бес.
— А у Золушки какой?
— Тридцать шестой, — тихо произнес Пшелты. — Но я все объясню. Понимаешь, в последний момент мне подумалось, а вдруг принц все-таки не захочет жениться на девушке, или, еще хуже, заключит брачный контракт.
— И что дальше? — не отставал Щасвернус.
— Я решил пойти немного другим путем…
Эпилог
Престарелый Щасвернус много лет спустя дочитывает внукам сказку.
«Принц настолько влюбился в незнакомку, что пожелал жениться на той, кому придется впору потерянная туфелька. Придворные стали ходить по домам и примерять туфельку всем молодым девушкам. Но ни одной из них она не подошла.
Пока не дошла очередь до Золушки. И хотя она была в простеньком платьице, принц сразу узнал её и предложил руку и сердце».
— Дедушка, дедушка, — сразу вскочил самый шустрый внучок. — А как на самом деле все было?
— На самом деле, спрашиваешь, — Щасвернус погладил маленького чертенка по торчащим в разные стороны вихрам и надолго задумался.
— Расскажи, расскажи, — повторяя на все лады, прыгала вокруг него уже вся компания.
— Ну хорошо, — согласился черт. — Дедушка Пшелты подкинул принцу слишком маленькую туфельку. И как тот ни старался, так и не смог найти Золушку. Недолго пострадав, наследник престола вскоре женился на принцессе из соседнего королевства.
189