Вот бредут они через лес дремучий, о жизни меж собой переговаривают, небесами ясными любуются. Но только за дуб вековой повернули, сразу в стену высокую уперлись и ворота наглухо запертые. На стук призывный калитка небольшая отворилась и вышел оттуда стражник необычный. Как рыцарь средневековый, весь в латы железные одетый.
Забрало поднял и говорит:
— Дальше пропустить никак не могу. Мор в этих землях свирепствует, а посему карантин строжайший введен.
Прикинули черт с бесом, что если назад возвращаться да королевство это стороной обходить, крюк приличный получается. И хотели уж мимо стража железного невидимыми проскользнуть. Но проголодались они к тому времени сильно, а тут от ворот недалече харчевня покосившаяся стояла.
Там и повстречался друзьям шустрый малый с двумя тюками, сарафанами да штанами набитыми. Слово за слово выяснили вскоре черт с бесом, что тот тоже в королевство путь держит. И за обещание тюк один донести согласился он Пшелты с Щасвернусом тропами окольными до самого града престольного сопроводить.
Интересно черту с бесом стало. Духи местные ни о каких болезнях не ведали. Чего же это такое за забором высоким укрыть хотят?
Двинулись они в путь. А как через болото топкое перебрались, привал небольшой устроили. Тут и решился проводник их о напасти многолетней рассказать.
У местного короля с королевой долго детей не было. Очень они горевали по этому поводу. И когда королева наконец-то родила прелестную дочку, счастливый отец созвал на пышный пир всех своих подданных.
Быстроногие гонцы обошли каждый дом, приглашая всех на городскую площадь, где были накрыты праздничные столы. Только к старой колдунье никто так и не отважился заглянуть. Поговаривали, что, обидевшись, она запросто могла превратить в жабу или воробья. А характер у старухи в последнее время совсем испортился.
Пир уже был в самом разгаре, когда вдруг, громко стуча клюкой по каменной мостовой, на площади появилась колдунья. Король пригласил ее за праздничный стол, но та прямиком направилась к колыбели принцессы. Все знали, что она может предсказывать будущее, и вокруг воцарилась мертвая тишина.
— Скажи нам, старая женщина, — вежливо обратился к ней король. — Будет ли наша дочь умна и красива? И что ждет её в жизни?
— Она уколет веретеном палец и уснет вечным сном, — прошамкала беззубым ртом старуха и тут же исчезла.
От такого ужасного предсказания все гости затрепетали, а некоторые дамы даже не могли удержаться от слез.
Напуганный предсказанием король приказал сжечь все веретена, а заодно челноки и ткацкие станки.
Подданные поначалу с пониманием отнеслись к указу правителя. Латали и перешивали старую одежду, а родители из юбок и рубах кроили платьица и штанишки своим детям.
Но время шло, принцесса превратилась в прекрасную девочку, а одежда все больше и больше стала походить на лохмотья, которые уже не могла спасти очередная заплатка. Даже у кафтана короля пришлось отрезать истершиеся на локтях рукава и сшить из них теплые носки.
Модельеры тут же изобрели новую моду. И все придворные, а за ними и горожане облачились в лоскутные платья и камзолы. В домах появились лоскутные одеяла, скатерти и даже шторы. Но, чтобы не было стыдно перед другими королевствами, на всех дорогах выставили дозоры с приказом никого не впускать и не выпускать. А в оправдание придумали легенду, будто в этих землях свирепствует страшная смертельная болезнь.
Но, как всегда, нашлись смельчаки, которые тайными тропами ходили в соседние земли и приносили оттуда новые штаны и сарафаны. Местные мастера научились истирать их камнями и так искусно вырезать прорехи, что вскоре они мало чем отличались от одежды горожан.
Народ роптал, но терпел. Из уст в уста передавалась легенда, что старая ведьма, скрывавшаяся от гнева короля на дальних болотах, успела спрятать последнее веретено и принцесса вот-вот должна уколоться. Свобода казалась такой близкой.
Но шли годы, и когда ничего не подозревающей девочке исполнилось двенадцать, колдунья умерла, а с ней умерла и последняя надежда.
На стенах домов каждую ночь стали появляться написанные углем призывы: «Уколись!», «Хотим новой одежды!» и даже «Долой короля!». Ранним утром целая команда стражников счищала и замазывала крамольные надписи, но на следующий день они появлялись вновь.