— Боюся, я не достойний такої милості. Я не зміг знайти і повернути навіть свого власного твору, а тим більше, не зможу переписувати та видавати за свої чиїсь інші. Вибач, але в цьому нам не по дорозі.
— А це ти бачив? — Рем витяг із кишені пальта якийсь тоненький зошит у червоній палітурці, в якому Іван одразу впізнав свій загублений рукопис. — Насправді, я викупив його через посередників за шалені гроші вже через кілька днів після того, як поліція вилучила його в тебе. І я прочитав те, що ти написав. Мушу визнати, що це дуже талановито! Тому і пропоную тобі приєднатися до мене. Разом ми зможемо встановити в цій країні такий устрій, який із часом змінить увесь світ!
— Який же ти покидьок! — Софія підбігла до Рема і вихопила з його руки рукопис, а потім з розмаху вдарила його долонею по щоці.
Рем спокійно подивився на неї, повільно потер щоку і зловісно посміхнувся. Його охоронці наставили на них автомати. А Іван цієї миті відчув, як йому з обох боків раптово стало тепло. Він поглянув ліворуч і праворуч. Це його підперли друзі — Гелій та Григір…
…Вони стояли спиною до спини, четверо проти всіх — Гелій тримав у руках свої чарівні палиці, які зі знаряддя вуличного фокусника тепер стали грізною зброєю, Григір стискав свій металевий прут, Іван та Софія — просто з піднятими кулаками. Навколо них скупчилися озброєні люди, які щось кричали, свистіли й робили загрозливі випади. Нарешті Рем підняв руку і в приміщенні запала тиша.
— Ви хочете битися з нами? Навіщо?!! Адже я пропонував вам вигідні умови співпраці, рівне партнерство, панування над світом! Якщо ви зараз загинете, люди вже за кілька днів забудуть про ваше існування, й вас назавжди поглине забуття та невідомість. А я пропоную вам життя у віках! Зі мною ви отримаєте прижиттєву славу, нечуване багатство й необмежену владу. Подумайте, що дасть вам теперішня загибель? Про ваше безумне геройство знатимуть лише ті, хто вас зараз уб’є. Ще кілька днів, хай, може навіть, кілька місяців люди говоритимуть про ваш вчинок і геройську смерть, а потім вони займуться своїми звичними справами, житимуть далі, працюватимуть, хворітимуть, закохуватимуться, народжуватимуть дітей, боротимуться зі щоденними клопотами, долатимуть перешкоди і негаразди, радітимуть простим речам, і, врешті, всі вони колись помруть, а пам’ять про вас назавжди зітреться. Нащо вам такий ганебний кінець, коли вам пропонують неймовірний початок? Отямтеся!
— Наприкінці всього має бути свій початок. А те, що ти називаєш для себе началом, обов’язково стане й твоїм кінцем, — сказав Іван.
— А ти філософ, письменнику! Я пропоную тобі всесвітню славу і визнання. Подумай тільки — мільйонні наклади всіх твоїх книжок, повага всього суспільства, вивчення твоїх творів у школі, грандіозні гонорари, нескінченні гастролі. Що ще потрібно для справжнього письменника і талановитої творчої особистості? Чи ти так і хочеш потонути у темряві невизнаності?
— Слава і визнання — це гарно, заманливо, і навіть неймовірно спокусливо. І я не буду заперечувати, що завжди мріяв про це. Але в такому вигляді, як ти пропонуєш, це — несвобода. А я волію зостатися самим собою — вільним. Хай навіть ніхто й ніколи не дізнається про моє існування. Зате потім я себе ні в чому не винитиму і помру в спокої, коли настане мій час. Головне, що я написав усе те, що хотів. Я вистраждав цю свободу і просто не маю права нею торгувати. А ось ти вже такого ніколи не відчуєш, тим більше — не напишеш про це, хай навіть на тебе працюватимуть тисячі талановитих літературних рабів. Бо ти втратив доброту, а казка для тебе — лише засіб досягнення власних цілей.
— Гаразд. Ти говориш правду: людина сама вільна обирати свою долю. Я навіть знав, що ти відмовишся від моєї пропозиції. Бо дуже ти простий, передбачуваний і нецікавий. Шкода. Вдвох ми зробили б чимало... — Рем на мить замислився і поглянув на Заливаху. — Ну, а ти, Григоре? Подивись на себе, хто ти зараз такий? Невдаха, вайло, посміховисько? Без житла, сім’ї, роботи, без майбутнього. Я пропоную тобі поважну посаду, яку тільки сам вибереш, великі гроші, неймовірну розкіш, навіть сенс всього твого буття підказую тобі. Я дам тобі все, чого сам собі забажаєш. Що ще треба чоловікові, аби достойно зустріти старість і зостатися в людській пам’яті? Кидай свого сміховинного прута та йди до нас!
— Я хоч і посміховисько, зате маю власну гідність і повагу. А ти — дурний. Нащо мені якась посада, якщо я не вмію керувати навіть автомобілем? Нащо мені гроші, якщо я не можу продати навіть старого ровера? Нащо мені розкіш, коли мені зручніше у моєму дранті? Та хіба ти знаєш, чого я сам собі бажаю? Ось зараз я, наприклад, хочу холодного пива. І поспати дуже хочу. А ти мені пропонуєш якийсь там сенс буття. Тьху… Якщо тобі потрібен мій прут, то підійди ближче, і я дам тобі його скуштувати.