Вона неспішно обійшла його скромне помешкання, зупинилася довше лише біля письмового столу. Обережно погортала кілька сторінок його зошита. А потім різко обернулася до нього й запитала:
— Це — ота сама річ, над якою ви зараз працюєте?
— Так, це вона… — вичавив із себе Іван, чомусь зніяковів і засоромився, ніби підліток, якого спіймала на гарячому улюблена вчителька.
— Може, ви б хотіли щось мені прочитати з цього? — обережно спитала Софія і подивилася пронизливими очима прямо в його душу.
— Може… Ніби можна… Але… — розгубився Іван.
— Ви не хочете? Я вас розумію… Але ви так заінтригували мене тоді, що я всі ці дні тільки й думала про вас і вашу нову казку! Прошу, почитайте мені бодай кілька сторінок, — вона благально підняла тоненькі брови, і він зрозумів, що не зможе їй відмовити.
Він повільно підійшов до столу і взяв до рук зошита. Затинаючись, прочитав кілька речень. Вона тим часом присіла на стілець і уважно вслухалася в кожне слово. Він читав далі, поступово опанував тремтіння голосу і все більше і більше поринав у сюжет. Софія слухала уважно.
Врешті він закінчив читати і голосно видихнув, ніби після довгої пробіжки гірським схилом. Він не дивився на неї, пішов на кухню, налив собі з-під крана повний кухоль води і спорожнив його одним довгим ковтком. Він перебував десь далеко у власних думках і здригнувся від несподіванки, коли вона тихо з’явилася у дверях.
— Я навіть не очікувала, що це буде настільки сильно… Ви… Ви — величезний талант, хоча я знала це ще з попередніх ваших творів. Як чудово, що ви знову пишете! Ваша нова річ безумовно найсильніша. Я вже хочу продовження. Чуєте? Ви повинні писати далі. Не зупиняйтеся! У вас має вийти прекрасна історія, яких нам усім зараз так не вистачає. Пообіцяйте мені, що писатимете далі.
— Я спробую… Вам дійсно сподобалося?
— Не те слово! Я у захваті! Коли ви читали, мене часом охоплював дрож, а часом я трохи не плакала, а ще… Ця дівчина у вашому творі — Софійка — звідки у вас взявся такий образ?
— Це… Це символ, метафора, збірний образ жіночності, любові… Взагалі, якщо чесно, то я ще не вирішив, що вона символізує і хто вона насправді. Я пишу так, як мені підказує внутрішній диктор. Розумієте? Я поки що не відокремлюю персонажів, не вибудовую якийсь сюжет, я просто пишу. А Софійка… — Іван осікся і почав вдивлятися в обличчя співрозмовниці, ніби шукав у неї підтримки.
— Звідки ж таке ім’я у вашої героїні? — всміхнулася Софія й від цього Іванові стислося серце, він відчув раптову слабкість у всьому тілі.
— Гаразд, я не хочу вам заважати. Вибачте, що потурбувала під час напруженої праці та ще й змусила читати незакінчений твір. Я піду, — вона рвучко рушила до дверей, але Іван не зміг пропустити її повз себе і залишився стояти на її шляху. Йому бракувало сили навіть поворухнутися.
Софія подивилася йому прямо в очі і цей погляд, здавалося, тривав цілу вічність. Врешті-решт Іван отямився і відступив. Софія опустила очі і повільно пройшла повз нього. В дверях вона озирнулася:
— Обов’язково пишіть далі. Я чекатиму продовження. Хочу дізнатися, що станеться з Софійкою та іншими персонажами вашої казки. Але мені здається, що це казка не лише для дітей, а навіть радше для дорослих. Принаймні я із величезним задоволенням прочитала б таку казку наодинці із власними думками. То ж не гайте часу, уважно дослухайтеся до вашого внутрішнього диктора і записуйте продовження, — вона ще раз лагідно всміхнулася і зачинила за собою двері.
Іван довго стояв, аж доки не затерпли ноги. Тоді він рушив до кімнати і всівся на стілець біля письмового столу. Перед ним лежав розгорнутий зошит.
Від ніг до голови закутаний в чорне лискуче сукно, з якого визирала лише маківка абсолютно безволосої, великої, нестандартної голови, що більше нагадувала велетенський плід екзотичного дерева, цей двометровий чоловік стояв у кутку напівтемної кімнати і лише блискав довкола чорними, як нічне беззоряне небо, і колючими, як голки, очима. Якби не відблиск його голого черепа, цю постать можна було б сприйняти за незграбну жахливу тінь, якими, зазвичай надвечір, сповнюються не дуже привітні приміщення.
До кімнати увійшли двоє, що неголосно розмовляли — Міністр із боротьби із казкарством та його колега. Перший лякливо озирався на всі боки, другий лише іронічно посміхався. Міністри зупинилися навпроти тіні й вмовкли.