— Доброго вечера, мисс Пирс. Прошу прощения за наш спор. Мы опустим церемонии и светские беседы, я полагаю, вас заботит цель вашего пребывания здесь?
― Определенно, — она скрестила пальцы в замок, глядя Тони прямо в глаза. Она выглядела усталой и равнодушной, даже когда Шерон метнулась в бар за кофе и галетами, чтобы хоть как-то её ободрить.
― Вы знаете, кто это? — столешница перед ней засветилась холодным цифровым светом, являя нечёткие фотографии с разоренных городских улиц. Стоп-кадры поединка, где мелькала сине-красная униформа и маска, она приняла бы её за белую костлявую личину культа Санта-Муэрте, который свято чтили её соседки сверху. Очередной фанатик, которых в Гражданскую войну явилось тысячи, ничего на ум больше не приходило, даже не ёкнуло…
― Утром новости видела, — она неопределённо покачала головой, перевела взгляд на Старка, он очевидно распланировал беседу, как режиссёр бродвейского спектакля, разметил акты, завязку и кульминацию. Тони ждал её реакции, а Кэтрин начинала закипать, ― Договаривайте, сэр.
— Этот мудак поставил весь Вашингтон на уши. Это было заявление. «Гидра» всё еще в игре.
— При чем здесь я? — Кэтрин отлично понимала, что её имя навсегда смешано с грязью, и никто не стал бы разбираться, что она узнала правду вместе со всем миром, ничуть не раньше. Ей в голову не приходила, чем она может сейчас помочь. Только если и в самом деле стать участницей всенародного линча на площади перед Конгрессом, чтобы успокоить бушующий народ.
― Он раскрыл свою личность нашему капитану, и я полагаю, он и вам хорошо знаком. Это старое досье со времён его внедрения в «ЩИТ», инфа посвежее подчищена с наших баз, — Кэтрин увидела прямо перед собой личное дело офицера Рамлоу, фото в левом верхнем углу, на котором он казался моложе лет на десять, чем тот Брок, которого она знала. Даже сейчас ничего не дрогнуло внутри, словно она действительно Эмили Ландау, а не Кэтрин Пирс, и вся эта суета её совершенно не касалась. И вообще, это какая-то ошибка.
― Он теперь тоже «супер», не такой, как наш капитан, конечно, ― Старк поднялся с кресла, похлопал Роджерса по больному плечу, тот едва не сбросил с себя его руку с нескрываемым раздражением, — но из строя его сумел-таки вывести. Ай да сукин сын, не правда ли?!
Кэтрин не ощущала ничего, кроме усталости, навалившейся вдруг смертельно, в полную силу. Кофе не спасал, она готова была уронить голову на стол и отключиться, тошнота и горечь подкатывали к горлу, говорить не хотелось совершенно, но сказать что-то было нужно. Все от неё чего-то ждали, только чего? Что она начнёт орать, плакать и биться головой о стол?
— Но как? Он же…?
― Погиб? Не-е-ет, ― Старк покачал головой и скуксил смурную рожу. Было бы смешно, если б не было так страшно. — Два месяца назад он исчез из больницы. Данные с камер стерты, кто-то очень постарался. Его достали прямо у нас из-под носа.
— Кэтрин, ― подал голос капитан, Пирс обернулась на него, поймала его светлый, припорошенный седой печалью взгляд, усталый и виноватый, — У него очень важный для меня человек.
— И вы хотите обменять его на меня? Слишком много времени прошло, ― ценность её жизни превратилась в ничто, Кэт станет разменной монетой, хочет она того или нет, она лишь усмехнулась, когда никто не опроверг её догадок. Как пошло и грустно — великий символ Америки опустился до грязных торгов.
― Мы можем хотя бы попробовать…
— Вы понимаете, что её прикрытию придёт конец?! ― Шерон метала грозные взгляды на мужскую половину расколотой напополам команды, капитан покраснел и устало потёр лоб. Ему ни разу не удавалось пересилить Шерон Картер, даже в собственной постели.
― Не обязательно пускать трансляцию по федеральным каналам. Он дал кэпу двадцать четыре часа, чтобы сдаться. Он понятия не имеет, что у нас есть, чем крыть, — в спор вступил стрелок, Старк щелкнул языком и показал Бартону большой палец.
— Вы просто убьёте меня? ― как-то обыденно спросила Кэтрин, — Когда ничего не выйдет, ― она была уверена, что их план ― дерьмо, и надеяться обхитрить организацию, которая пятьдесят лет беспрепятственно росла внутри «ЩИТ», это, по крайней мере, неумно, а для неё так и вовсе смертельно, ― просто позволите им меня убить?
— Если потребуется, — прямо ответил Тони, в его голосе звучали звенящие стальные нотки.
— Старк!
― Мы на войне, Роджерс!
— Мы не убивали пленных!
― Мы не берем пленных.
— Однажды я уже слышал такое, и мы с тем парнем не поладили…
― Где Наташа, кстати? ― подал голос Хоукай, который казался единственным невозмутимым членом команды, как и полагается снайперу.
— Последний раз мы не сошлись во мнении, и она ушла.
― Если ты об акте, то я её прекрасно понимаю, ― фыркнула Шерон, они сцепились холодными, острыми взглядами, полными неразрешенных противоречий, но Старк, до одури любивший оставлять за собой последнее слово, к её удивлению смолчал.
Романофф ввалилась в конференц-зал ровно через минуту после упоминания её имени всуе, словно нюхом учуяла. Грохая каблуками, запыхавшаяся и взмыленная, будто загнанная собачьей стаей рыжая лисица, она плюхнулась на свободный стул прямо напротив Кэтрин. На её полный давнишней ненависти взгляд Наташа лишь бровью повела, мол, не я, так кто-нибудь другой раскрыл бы Пирсу вашу интрижку, та же Скай сделала бы это из дому не выходя. Романофф не терзало чувство вины, лишь страх за свою жизнь…
========== Глава XXVI ==========
Наташа пришла к ней под вечер, просто открыла дверь универсальным ключом-картой, и одному дьяволу известно, как она обошла искусственный интеллект. Кэтрин посадили в комфортную комнату-клетку, после того, как двумя часами раньше сопроводили на условленное место встречи с мешком на голове. На место, где капитан Америка должен был сдаться в обмен на жизнь своего друга.
Тогда она посчитала про себя до десяти, прежде чем сдёрнуть с головы холщовую тряпку.
Пустой ангар, взвеси цементной пыли в спёртом воздухе, глухая тишина и никого. Обманчивая пустота, Кэтрин кожей ощущала чужие взгляды сквозь прицелы винтовок, и с одной, и с другой стороны. Прошло ровно две минуты, казавшиеся вечностью, пока она светила собственным лицом, в хлам уничтожая своё прикрытие в угоду новым правителям. Кэтрин болезненно, до скрипа стиснутых зубов ожидала увидеть Рамлоу, живого, спустя почти год молитв об успокоении его грешной души. Она не знала, что сказать ему, но знала, что сделает первым делом. У неё чесались кулаки врезать ему по лицу, как следовало сделать этого тогда, в их первую, почти насильственную близость.
— Я у вас обоих в долгу, — Романова к стеночке прислонилась, обманчиво хрупкая, вкрадчивая стерва, а ночной свет из коридора обливал мертвецкой синевой её изящные черты. Камера под потолком заткнулась, перестала мигать раздражающей красной точкой, старина Джарвис теперь не запишет их разговор и не подловит Кэтрин Пирс на выходе из здания. Наташа позаботилась и об этом.
— Что, страшно? — Кэтрин и саму пробивало крупной дрожью. Здесь с ней нянькаться не будут, а что там, за периметром, известно одному дьяволу. И у дьявола теперь было имя.
— При случае, упомяни ему, кто тебя вытащил. Я ещё хочу пожить, ― изогнутым разлётом ухоженных, по-лисьи рыжих бровей Романофф указала ей путь из камеры.
Пирс виновна лишь по рождению, а с Рамлоу Наташа довольно наигралась в кошки-мышки, и мышкой отныне стала она. Романовой обвинения в предательстве не пришить ― выкрутится, как и всегда, и Старк знает, что ему не ухватить её за скользкий хвост.
Она просто искала способ не умереть.
========== Глава XXVII ==========
Брок был на войне, и пусть сегодняшний Барнс не вызывает ничего кроме жалости, Рамлоу был уверен, что стратегия его выбрана верно. Капитан придёт, у Капитана в крови желание подыхать «за» и «во имя», и пусть без боя он не дастся, Кроссбоунсу есть, чем ему ответить.