В начале 1930-х годов партизанам удалось создать в Маньчжурии целый ряд «освобожденных районов», где власть была в их руках. Как правило, это были отдаленные деревни, однако в общей сложности население таких районов составляло до 20 тысяч человек. Порядки там устанавливались такие же, как в аналогичных местностях Китая, занятых коммунистами Мао Цзэдуна. У местных помещиков отбирали землю, у прояпонских элементов — имущество. Угодья делили между крестьянами, за что партизаны потом требовали часть урожая. Создавалось некое подобие местных советов. Промежуточным звеном были так называемые полуосвобожденные районы, где днем власть принадлежала местным прояпонским властям, а ночью — партизанам.
Однако вскоре этой вольнице пришел конец благодаря действиям японских силовиков. Командование Квантунской армии и полицейские подразделения тесно координировали свои действия и часто придумывали необычные и весьма эффективные способы борьбы с партизанами. Это был очень серьезный, умный и жестокий противник.
Одним из излюбленных приемов японской администрации было раздувание межнациональных противоречий. Формально в Маньчжоу-Го было провозглашено равенство основных пяти наций: маньчжуров, монголов, китайцев, корейцев и русских. На деле же к коренному населению японцы относились с презрением колонизаторов. (Исключение составляли белоэмигранты из России, находившиеся на особом положении. Их организации, включая даже Русскую фашистскую партию, пользовались покровительством местных властей.) Особенно успешно получалось ссорить китайских партизан с корейцами.
В феврале 1932 года был создан «Минсэндан» («корпус народной жизни») — организация корейских жителей Маньчжурии, находившаяся под контролем японской полиции. Формально ее целью считалась защита от бандитских нападений на крестьянские хозяйства. В реальности же ее члены должны были проникать в партизанские отряды и информировать полицию об их передвижениях и силах. Организация просуществовала лишь до июля 1932 года, но последствия ее деятельности сказывались и несколько лет спустя.
Японские создатели «Минсэндана» верно учли особенности психологии партизан. Страх перед внедрением агента, способного навлечь гибель на весь отряд, мог порождать у них паранойю, в результате которой под подозрение часто попадали ни в чем не повинные люди. Этот эффект многократно усиливался национальным фактором.
Китайские партизаны и без того не особенно лояльно относились к корейцам, которые, как они считали, воевали не на своей земле, и подозревали их в стремлении отторгнуть Маньчжурию от Китая. Сделать карьеру в Северо-восточной антияпонской объединенной армии корейцу было крайне непросто. Даже Ким, который прекрасно владел китайским языком и знал, как себя вести с китайцами, сталкивался с постоянными трудностями на этой почве.
Теперь же в каждом корейце видели потенциального японского агента — минсэндановца. В компартии и среди отрядов партизан начались масштабные чистки. К 1934–1935 годам «охота на ведьм» достигла невиданного размаха. Число расстрелянных по подозрению в причастности к «Минсэндану» корейских партизан составило до двух тысяч человек, тысячи попали под подозрение и были арестованы.
«Недоварит повар кашу — этого уже достаточно, чтобы обвинить его в причастности к "Минсэндану", — вспоминал Ким. — Попадись камешек в каше, разбавь ее водой — это уже становилось свидетельством о намерении заразить болезнью жителей партизанского района.
Ярлык "минсэндановец" приклеивался когда угодно и за что угодно: страдаешь поносом — ослабление боеспособности, вздохнешь — усыпление революционного сознания, ошибочно обстреляешь — сигнальное сообщение врагу о расположении партизанского отряда, скажешь: "Тоскую по Родине" — пропаганда националистических настроений, проявишь активность в делах — попытка прикрыть свое подлинное лицо. Такая ситуация никому не давала шансов остаться вне круга "Минсэндана"»6.
Самого Кима чистки тоже не обошли стороной. Он пишет, что против него был выдвинут ряд обвинений, вследствие чего он чуть не попал в «минсэндановскую» петлю.
А по другим данным, он даже был арестован и исключен из партии. Однако его спасло заступничество китайского командира Ши Чжунхэна. Он знал Кима с осени 1933 года, когда они совместно участвовали в рейде на маньчжурский уездный городок Дунин. Во время сражения корейцы спасли тяжелораненого и брошенного на поле боя своими подчиненными китайского комбрига. Ши остался благодарен Киму. Он заявил, что «такая выдающаяся личность не может быть японской собакой», после чего тот был реабилитирован.