В 1936–1937 годах базой для отряда Кима стала отдаленная и малолюдная местность на границе с Кореей в окрестностях гор Пэкту. Там в глухих лесах была основана сеть тайных партизанских лагерей. Японские каратели появлялись в этих местах редко, что позволяло партизанам чувствовать себя относительно спокойно и периодически совершать вылазки в другие части Маньчжурии.
Нормализовались отношения с китайскими отрадами. История с «Минсэнданом» дошла до самого верха мирового коммунистического движения. Ким и другие корейские командиры смогли донести свою точку зрения до руководящих органов Коминтерна. Вопрос обсуждался в ходе 7-го конгресса Коминтерна в Москве и был поставлен перед руководством компартии Китая. Китайские товарищи, в свою очередь, предложили организовать особую партизанскую армию и национально-освободительную партию корейцев. Ким, однако, не согласился с таким подходом: он считал, что нужно сохранить солидарность китайцев и корейцев в рамках одной армии9. Конгресс также выдвинул идею создания народных фронтов антифашистской и антиимпериалистической направленности, в рамках которых коммунисты должны были сотрудничать с другими прогрессивными силами. (Такие фронты появились во Франции и в Испании.)
Корейские патриоты тоже создали свой народный фронт. Он получил название «Лига возрождения Родины». В ее создании участвовали основные группы борцов за независимость Кореи — и коммунисты, и националисты, и представители «Чхондогё». Лига ставила своей задачей объединить все антияпонские силы. Были составлены декларация и программа из десяти пунктов, где говорилось о необходимости освобождения от японского гнета, установлении народного правительства в Корее и совместной борьбы с китайцами за свержение марионеточного правительства Маньчжоу-Го. После освобождения планировалось провести демократические реформы — изъять собственность у японцев, объявить восьмичасовой рабочий день, гарантировать свободу слова, печати и собраний, установить дружественные отношения со всеми государствами, которые воспримут Корею как равного партнера10.
Согласно северокорейской версии, Лигу возрождения Родины создал и лично возглавил Ким Ир Сен. Между тем его подписи под декларацией нет, что объясняется природной скромностью Кима. Южнокорейские историки называют ее авторами корейских националистов О Сон Нюна, Ом Су Мена и Ли Сан Чжуна и отрицают причастность Кима к ее созданию. Сам он в мемуарах пишет, что отказался подписывать декларацию, поскольку считал, что это должны сделать более известные люди. А затем она стала свободно ходить по рукам, и поставить под ней свою фамилию мог любой желающий. Так и появились эти три подписи.
Лига развернула широкую деятельность в Маньчжурии и в самой Корее. Она обладала подпольными отделениями в ряде корейских городов, издавала собственный журнал и принимала участие в вооруженной борьбе. В общем, играла роль зонтичной организации для многочисленных антияпонских кружков, отрядов и союзов.
А Ким приобретал известность как успешный партизанский командир. Японцы официально назначили за его голову награду в 20 тысяч иен. Появились первые сообщения о его деятельности в газетах. Так, прояпонская «Чосон ильбо» 4 октября 1936 года писала о том, как Ким и еще 50 «бандитов» напали в Маньчжурии на корейского фермера Пак Ун Яна и отобрали у него зерно и корову. Такого рода публикации впоследствии появлялись довольно часто.
Но настоящую славу Ким Ир Сену принес рейд в Корею. 4 июля 1937 года около 150 бойцов под его командованием перешли реку Амнок и на закате солнца атаковали приграничный городок Почхонбо. Нападение стало полной неожиданностью. Партизаны перебили японских полицейских и представителей власти, а также сожгли почту, полицейский участок и администрацию. Среди местных жителей они распространяли листовки с десятью пунктами Лиги возрождения Родины. Закончив дело за несколько часов, партизаны ушли обратно в Маньчжурию. Отряд нанес японцам ущерб в размере 16 тысяч иен, получил в результате реквизиций 4 тысячи иен и славу по всей Корее и Маньчжурии.
Но это был еще не конец. Возле пограничной переправы Ким дождался гнавшихся за ним полицейских и наголову разбил их отряд, убив семерых японцев во главе с их шефом Окавой. Ну а завершена удачная операция была совместным набегом на охранную заставу Йокоямской лесопилки, в ходе которого было убито 10 человек и захвачено немало оружия и амуниции.