Хотя Суворов впервые ехал этой дорогой в Кинбурн, он, казалось, мог бы с закрытыми глазами добраться до крепости, что была в пятидесяти верстах. Расспросил немногих местных жителей о каждом заливчике, каждой кучегуре, ложбине, пресном и соленом озере, каждом перелеске на полуострове. Предчувствовал, что не избежать ему здесь кровавой стычки с турками. Больно уж зарились они на Кинбурн, до которого из Очакова можно было палку добросить. Суворов знал, что Юсуф-паша со дня на день ждет Варненскую эскадру Гасана Джезанрли и усиленно муштрует отряды янычар для высадки на косе. Слабо укрепленный Кинбурн, рвы которого могла и лягушка перепрыгнуть, открывал сухопутную дорогу в Крым через таврические ковыльные степи, где было раздолье для неудержимой турецкой конницы.
«Нельзя того допустить», — думал Суворов, вспоминая, скольких усилий стоило ему, чтобы султан четыре года назад признал наконец Крымский полуостров в составе Российской империи. Александр Васильевич, конечно, понимал, что признал он тогда скрепя сердце, до поры до времени, пока не подготовится к новой войне. Но почему этого не понимает князь Потемкин, Суворов не мог взять в толк. Его все еще удивляло последнее письмо светлейшего, в котором приводились слова императрицы: «Хорошо бы для Крыма и Херсона спасти Кинбурн. Но империя останется империей и без Кинбурна. То, что мы брали, то теряли...»
Он чуть было не швырнул это письмо в огонь, который как раз разводил в печи Прохор. Но своевременно сдержался. Не хотел усложнять и без того напряженные отношения с князем. «Передайте фельдмаршалу, — сухо ответил гвардейскому капитану, ждавшему ответа, — что Кинбурн выстоит. За ним у нас тыла нет».
Он долго не мог успокоиться после отъезда курьера. «Легко им отдавать российские земли, — возмущался, меряя нервными шагами хату. — Уже и на крепость, которая противостоит Очакову, махнули рукой. Ничто она для них, империя, видите ли, останется империей и без Кинбурна. Какая близорукость! Конечно, останется. Россия стояла и будет стоять. Я в этом никогда не сомневался. Но кто знает, — мысленно спорил с царицей и Потемкиным, — куда дойдут турецкие войска, если им удастся овладеть, маленьким, неказистым Кинбурном? Сколько крови солдатской придется пролить?»
Уже совсем развиднелось, когда миновали они ольхово-травянистые дебри. Неутомимый, подтянутый дончак легко вынес своего худощавого седока на песчаную кучегуру. Тищенко еле успевал за генералом. На горе Суворов осадил коня. Дождался ординарца.
— Отсюда уже и Ягорлык виден, — кивнул он влево, где на горизонте, отражая утреннюю зарю, светилась розовой дымкой морская излучина. — Нужно будет на косе перед островом Круглым казачий кордон поставить, чтобы варвары с моря тайком не могли проскользнуть в залив.
Тищенко уже несколько лет служил ординарцем у генерала, но до сих пор не переставал удивляться его осведомленности. Никогда раньше не бывал на полуострове, а знает его, будто здесь родился и вырос. Все названия запомнил.
Конь под Суворовым насторожил уши, нетерпеливо переступил ногами. Из-за густого перелеска, что продолговатым островком темнел поблизости, появились конные драгуны. Неяркие еще лучи солнца, раскаленный шар которого словно бы вынырнул из лимана, осветили сиреневые кафтаны и высокие, с железными тульями шляпы. На патронных ладунках[109] всадников посверкивали медные бляхи с чеканным гербом полка.
— Вот они, мои богатыри! — по-юношески горячо воскликнул Суворов, пришпоривая коня.
Командир эскадрона, высокий красавец с полуаршинными усами, узнал генерал-аншефа, вытянулся в седле и поднял руку, чтобы остановить всадников.
— Не надо, — подъехал к нему Суворов, — пускай проходят. Время дороже: одна минута решает результаты баталии, час — успех кампании. Я действую не часами, а минутами.
Не спуская живых глаз с драгунов, которые скакали мимо, позвякивая ножнами сабель — их он велел недавно выдать коннице вместо тяжелых коротких Палашей, — спросил, когда переправились на полуостров.
— Этой ночью, ваше высокопревосходительство, — ответил офицер.