Серый даже улыбнулся от такого сравнения.
Подвязав коням торбы с овсом, он углубился в лес, чтоб справить нужду. Тут местами ещё лежали сугробы, и он нарубив нижних веток елок вернулся к костру. За кашевара была Веселина, которая с благодарностью кивнула за сухие дрова, и когда ветви были уложены в огонь, создала лёгкий поток воздуха, раздувающий жар пламени.
— Серый! — позвал Медень.
Оторвав взгляд от бурлящей каши, он поспешил на зов.
— Да, наставник?
— Познакомься, это ЖАра — наставница огневиков. Жара, это Серый, самый необычный одарённый из этого потока учеников.
— Здравствуй, Серый, — поздоровалась женщина.
— Здравствуйте, наставница.
— Серый у нас мастер на все руки, если что, обращайтесь за помощью к нему.
— Правда?
— Отчасти, наставница. Я кузнец, немного работал с деревом, кожей и глиной. На этом мои достижения заканчиваются.
— А почему знак одарённого не носишь?
— Я в походной одежде и знак держу под плащом. Кому его тут показывать? Белкам?
Наставница звонко рассмеялась.
— Обычно отроки кичатся своими достижениями, а ты, смотрю, скромный.
— Ну, вот еду я на телеге по лесной дороге и каждому дереву свой знак показываю. Деревья ответить не ответят, а вот выглядеть со стороны это будет по-детски.
— А тебе сколько лет? — с улыбкой спросила Жара.
— Не знаю, наставница.
— Опять шутишь?
— Честно не знаю. Память я терял. Помню себя только после битвы при Юзенторе.
— Ты уже был в битве?
— Да, арсом.
— Да ты везунчик, — выразила своё мнение наставница.
— Видимо вы правы, но моя жизнь началась с того момента.
— Значит тебе три года, — улыбнулся Медень. — Для трёх лет у тебя неплохие достижения.
— Ну да, в штаны уже не писаюсь.
Звонкий смех женщины снова прокатился по верхушкам елок.
— Ладно. Серый, ты не будешь против, если твоя телега так и останется замыкающей?
— Нет, наставник.
— Нам важно, чтоб надёжный человек за тылами поглядывал.
— Могут напасть?
— Такой вероятности никогда исключать нельзя, но нападение на шестнадцать бояр — это полное безумие.
— Буду присматривать.
— Вот и хорошо. Веселина, как наша каша?
— Почти готова, наставник Медень.
— Тогда можно доставать миски, — проговорил он.
— Жалко, что у нас водников с собой нет, — проговорила «огнемётчица».
— Почему? — задал глупый вопрос Серый и тут же сам ответил. — А, ну да. Свежая вода и мытьё посуды.
— В корень зришь, трёхлетний, — с улыбкой прокомментировала наставница.
Обеденная остановка осталась позади, и вот уже увеличившийся обоз бодро тронулся в путь.
Смеха в начале отряда прибавилось, а Серый по-прежнему продолжил занятия на контроль. Под вечер бояре ускорились, не желая ночевать среди леса, а обозные так и шли, пока глубокие сумерки не стали накрывать дорогу.
— Боярин, мы на ночь тут вставать будем или так и пойдём до постоялого двора? — спросил один из возниц.
— А сколько нам до него?
— Да ещё не скоро.
— Тогда встаём на ночь, а утром продолжим путь.
— Вот это правильно, а то в темноте и коням беда, да и мы не железные, — пробухтел себе под нос мужик и начал сворачивать в лес.
Телеги поставили квадратом и посередине поставили коней. Рядом развели костёр и начали варить кашу. Спать предстояло под телегами, поэтому сразу начали рубить лапник.
Кашу сварили с запасом на утро и стали тянуть жребий на ночное дежурство. Серому выпала последняя смена, под утро, и он сразу после еды рухнул на лапник, втиснувшись в спальный мешок.
До утра спать не получилось, поскольку ночью на запах каши и лошадей вышел голодный медведь, и дежурный заорал на весь лагерь:
— Мужики, атас, косолапый! — и со всех ног дал дёру.
Серый в очередной раз поставил себе плюсик, поскольку рядом положил швырковые ножи, которые и улетели в сторону медведя. Один нож воткнулся в глаз, второй пробил лобную кость и, Михал Потапыч, рыкнув, завалился наземь.
В лагере он остался один и, подкинув веток в почти погасший костёр, принялся звать разбежавшихся лошадей и мужиков.
Постепенно стало светло, и к костру вышел один из возниц с двумя конями.
— А я уж думал, что вы не спаслись.
— Хорошо, что хоть пара коней есть, — ответил Серый.
— Я сейчас ещё поймаю, только овёс взять надо.