- Там, – указал я на зад Давра. – Под ним. Если все еще жив.
- Встань, встань скорее! – закричал Алкиност, и Давр приподнялся. Белый, словно колобок, выкатился из-под его хвоста.
- Ну и туша же ты! Хвала Вару – кости целы… привет, Алкиност. Весьма рад тебя видеть.
- Ну, я вижу, вы знакомы, – ничуть не смутившись, заявил Давр, складывая лапы на брюхе, отливающем нежным золотистым оттенком, совсем как дорогие курительницы, стоящие во всех углах зала. – Где ты взял этих невежд и варваров? Впрочем, мне они тоже нравятся, особенно тот, что умеет писать.
- Я тоже умею, – уничтожающе заметил я, но Давр и ухом не повел. Ему нравился Белый.
- Итак, что насчет жаркого?
- Какого жаркого? – заинтересовался Алкиност.
- Хочу зажарить в отместку Чета и съесть его, – ответил Давр. Алкиност потряс в знак отвращения зеленой плоской головой и брезгливо поморщился.
- Я не ем людей, тем более – жалких угольщиков! Он, наверное, чумазый, и грязь будет скрипеть на зубах.
- Почему ты, государь, называешь его угольщиком? – снова встрял я. Алкиност коварно усмехнулся, сощурив янтарно–зеленые глаза с негасимой искрой на дне:
- Потому что он и есть угольщик. Он убил настоящего императора и вскарабкался на его трон… А ведь я предупреждал, я говорил на Совете, что это вовсе не благо и не добро, если один человек свергает другого – пусть даже и самого глупого! Но этот глупец был законным правителем; и худого не делал. И что мне ответили? «Может, это их путь развития!» – передразнил невидимого оппонента Алкиност. – Путь развития! Если смолчать однажды и позволить развиваться по пути насилия, то все это оканчивается этим – обгоревшим хвостом… но он заплатит мне за обгорелый хвост, жирный ублюдок!
- Он вовсе не жирный, – возразил справедливый Белый.
- Значит, отощал от жадности. Ну что, летим, что ли ?
- Постой! А план?! – всполошился Белый, проявляя просто чудо стратегической мысли. – Вы же собираетесь напасть на хорошо укрепленный замок, и кое-кто еще совсем недавно рассказывал нам о ловушках, приготовленных там специально для таких как вы. А тут вдруг – раз, и полетели! Нет уж, так не годится!
Давр пожал плечами, но промолчал, В конце концов, свой хвост дороже!
Айки торопливо притащили Белому чистый лист бумаги, и он угольным карандашом начал рисовать план замка.
- Замок стоит на возвышении, – Белый любовно нарисовал гору, да так, что любой сказочник ему позавидовал бы. – Вот эта стена отвесно уходит прямо в пропасть под скалами. И главные ворота смотрят на юг… так. Здесь ворота в подвал – есть ли еще выход из замка, вот в чем вопрос?
- Зачем тебе знать это? – поинтересовался Давр.
- Как – зачем?! Ты что хочешь получить?
- Жареного Чета, – отчеканил Давр.
- И его дочку на вертеле, – напомнил добрый Алкиност.
- Ну! И лишних жертв вам не нужно? – сказал суровый и строгий Белый. – А вот если бы мы знали, где находятся все выходы, мы бы подпалили их, оставив свободным лишь один, и все ринулись бы к нему. А там уже дело простое – ищи в толпе нужных тебе негодяев да жарь их.
- Умно придумано! – восхитился Давр. – А я бы просто подпалил замок, и все. Но если они не пожелают выходить? Что, если они забьются в подвал?
- Эту дверь надобно поджечь первой, – ответил Белый. – Все ядовитые газы будут скапливаться внизу, и им ничего не останется делать, как выйти наружу.
- Ха! Мы подпалим двери, а они начнут выскакивать в окна, – насмешливо выдвинул теорию Давр.
- Ну и разобьются вдребезги, если спешно не научатся летать, – хладнокровно парировал Белый. – Ну? У кого есть еще предложения?
Мы выступили на рассвете.
Розовое прекрасное солнце вставало из серебристой перины облаков, и замок на горе стоял темной громадой – как, впрочем, и все замки в этом мире. Для Драконов строили на совесть и на века!
Мы с Белым, исправив свою первоначальную и основную ошибку, теперь явились не пешком, а верхами на лошадях, покрытых коврами, на которых красовались вензеля дома, из чьей конюшни эти лошади. Вслед за каждым из нас гордо шел знаменосец, и надо мной трепетал мой новенький флаг, оповещая всех герольдов (если на моем пути вдруг встретятся таковые), что я принц Зед Натх Ченский, а на знамени Белого было начертано, что он Достойный Друг Принца (это его официальный титул), и впереди каждого из нас вышагивал воинственно размахивающий саблями отряд. Жуть. Словом, мы начали наступление по всем правилам и законам, и сердце мое колотилось, потому что это был первый настоящий бой в моей жизни – не драка, которых я устроил предостаточно, а именно бой, таковой, каковым и должен быть рыцарский поединок.
Притом в самом выгодном положении оставался подлец знаменосец. Мало того, что его флаг, как указатель, торчал за моей спиной («Вот он, принц! Стреляйте сюда, не промахнетесь!»), так он еще и шел позади всех.
Все дальнейшее помню смутно.
Помню, как Драконы взвились в небо, когда наши смелые отряды, подойдя вплотную к замку, обнаружили расставленные сети и разрезали, растерзали их в мелкие клочки. Помню, как мы шли, шли по полю, и высокая трава шелестела под ногами солдат и под копытами лошадей. Помню, как орал что-то героическим голосом, взмахами руки посылая людей – куда? Я не знаю; Алкиност потом говорил, что солдаты наши под мудрым командованием (!!!) Зеда и Торна взяли замок – точнее, ту его часть, что была обращена к ровному полю, – в кольцо и наступали, а сами Драконы…
Ужас!
Когда мы героически приблизились к замку, он уже горел как охапка хороших дров, а Драконы с визгами летали над пожаром и поливали крышу здания пламенем, и его красные и оранжевые языки облизывали каменный фасад и красиво сбегами по вычищенным горячим дыханием Драконов плитам, облицовывающим стены, а по горящему полю неслись в ужасе люди. Рухнул мост, и раскаленные камни посыпались на головы удирающих, и зрелище в общем было очень жутким.
- Господи, что творят, – ужаснулся Белый, обомлев – некто, весь объятый пламенем, летел вниз с ревом. Это Давр легко дохнул ему в спину и отпустил на волю.
Алкиност, обняв крыльями одну из угловых башен, что стояли по периметру замка и соединялись крытыми галереями, дунул в окно, и струя пламени, словно живая, пробежала вмиг по всем галереям. Алкиност расцепил лапы и отпрянул от башни. Пламя теперь опоясывало весь замок, а Драконы, визжа от упоения, черными тенями летали над пожарищем.
- Чет, царь Чет горит! – орали где-то, и тому в подтверждение раздавался смачный рев. – А принцесса, где принцесса?!
Но принцессу они искали зря, ибо её уже взяли в плен наши солдаты, и она дожидалась своего палача – Давр и Алкиност на бреющем полете проносились над полем и плевались огнем вслед убегающим людям, так, для острастки.
- Они взяли, что хотели, – заметил Белый, подлетев ко мне на взмыленном коне. Того тоже напугал кромешный ад, разверзшийся на поле. Розовое солнце потонуло в хлопьях черной сажи, взлетевшей до небес. – Пора бы и улетать!
- Эй, натягивай сеть! – гаркнул могучий голос совсем рядом, и мой конь взвился на дыбы. – Лови ящеров!
Совсем рядом, прямо из-за соседнего кусточка, вынырнули ловцы, торопливо растягивая свою лучшую, прочную тонкую металлическую сеть. Солдаты наши были слишком далеко – они честно выполнили свой долг, пленили принцессу, и отступили, не позволяя осаждаемым выйти из кольца. И тогда обороняющиеся решили сами наступать, тем более, что терять им было нечего. Царские ловчие шли в атаку, и навстречу им неслись Драконы – так низко над землей, что можно было б накинуть на них сеть! Перекликаясь громким голосами, шли по горящей траве ловцы, и в утреннем небе вертелись пращи – в них были заряжены ядра, привязанные к сети. Миг – и они вылетят в небо, увлекая за собой сеть, и она накроет, сомнет крылья..!
- Давр! Сеть! – орал Белый ломающимся голосом, так как сорвал его. – Сеть!
Но его усилия были напрасны, и крик потонул в грохоте и криках. Никто его не услышал, разумеется. И тогда Белый решился на подвиг.
Так уж – и на подвиг.
О, не скромничай!
Лошадь его, перепуганная пламенем и криками, взбесилась и его скинула, но он подскочил, как резиновый мяч, даже не заметив удара.