- Думаю, что все они были рады тому, что произошло, – пробормотал Тиерн, думая о Палачах, но собеседник его услышал.
- А что произошло? – резко спросил он.
- А разве ты не слышал? И вы ничего не знаете?
- Да что же стряслось?!
- Палачей больше нет.
Невидимый собеседник даже дышать перестал.
- Нет, – как эхо, повторил он через некоторое время. – Их нет. Значит, у Камней больше нет слуг.
- У каких Камней? О чем ты говоришь?!- Тиерн резко отдернул занавесь и лицом к лицу оказался с собеседником.
У него было очень тихое, небесно спокойное лицо. Такое, словно и не было в его жизни того, о чем он сейчас говорил. И вместе с тем безобразный шрам пересекал его чело, словно кто-то попытался распилить его голову пополам, вырвав орудием своим глаз, раздробив кости и растерзав лоб. Тиерн представлял, что это была за пытка, и прекрасно понимал, что после этого выжить невозможно. Однако, человек был жив!
- Здесь живут самые великие знахари в мире, – пояснил человек, увидев изумление Тиерна. – Так что, говоришь, случилось с Палачами?
- Принцесса пошла на них войной и убила их всех, за исключением тех, что заперлись в своих катакомбах, – сказал Тиерн. – Но, кажется, они не смогут выйти оттуда?
Собеседник задумчиво покачал головой:
- О, да. Несчастные!
- Несчастные? И ты жалеешь их после того, что они сделали с тобой?!
- Моими муками они всего лишь продлевали мир и покой в верхнем мире, – спокойно ответил Собеседник. – Не думай, что им нравилось делать то, что они делали. Они вынуждены были это делать. Они были рабами Камней. Теперь все кончено – или кончится через пару-другую недель. Они заперлись не для того, чтобы сохранить свою жизнь. Они спрятались для того, чтобы продлить свою смерть. Они будут долго умирать от голода, и их страдания будут временно спасать верхний мир от войн. После того, как последний из них испустит свой последний вздох, Камни потребуют жертвы от людей.
- Да что за Камни-то такие?! – в смятении вскричал Тиерн.
- Камни Власти, магические Камни. Разве ты не видел их? Ими украшены подземные тоннели. Это они велят убивать и мучить людей. Палачи насыщали их голод, принося им в жертву преступников, и, как ни странно, удерживая людей от преступлений. Когда мучить было некого, они пытали друг друга, чтобы утолить голод Камней и чтобы они не касались своими чарами других людей – оттого я говорю, что Палачи, возможно, самые милосердные из всех живущих. Теперь людей ничто не будет сдерживать; бояться больше некого, не так ли? Ну, не бояться же каких-то там Камней, которых и видеть-то никто не видел! Камни будут заставлять их кровь быстрее бежать, и ярость будет чаще посещать их сердца. Наверху начнется хаос. Я не завидую твоему миру, пришелец. Скоро там будет не безопасно.
Тиерн криво усмехнулся:
- Ты так говоришь, словно твой мир чем-то отличается от моего! Можно подумать, у вас не будет литься кровь! Вы такие же люди, как и мы. Ваша кровь будет кипеть так же яростно, как и наша!
Собеседник покачал головой:
- Ты не прав, странник. Мы уже не люди. Мы остались живы, но мы перестали быть людьми. Мы Сильфы – духи. Ты разве не заметил? Нашу землю еще называют Город Духов. Ничто уже не сможет заставить наше сердце гореть яростью, потому что мы испытали покой и благодать этого места. Нас никто не защищает от Камней – но они на нас не действуют. Для них мы мертвы.
- Палачи обманули их, написав на могилах ваши имена?
- Камни не умеют читать; это всего лишь Камни. И они никогда не поймут, как это возможно – шагнуть и отдать свою жизнь за кого-то другого. Да, ты прав, странник. Палачи их обманули.
Тиерн недовольно скривился. «Вот как, – подумал он, – значит, за Шутом и в самом деле никто и никогда не пришел бы! Только отчего-то он вовсе не похож на одного из Сильфов. Снова загадка! И почему все не может быть простым и понятным?»
- Хочешь есть? – спросил Тиерна хозяин; только сейчас Тиерн заметил, что поверх его домотканой простой одежды был повязан фартук пекаря, а руки его выпачканы в муке. Сглотнув слюну, Тиерн вытянул шею, выглянув из-за своей занавески, и увидел стол, на котором лежал свежевыпеченный каравай. Рядом стояла бадья из белых гладких дощечек; тесто подошло. Рыхлое, желтое и мягкое, оно норовило вылезти их бадьи.
- Праздник сегодня, – пояснил хозяин. – Я пеку особенный хлеб. Хочешь попробовать?
- Пожалуй, – согласился Тиерн, проворно соскочив с лежанки на пол.
Хозяин оказался отличным пекарем; хлеб его, такой красивый на вид, на вкус оказался совершенно невообразимым. Видно, в свою сдобу пекарь не пожалел ни яиц, ни масла, ни сметаны. Ноздреватый теплый ломоть длиной в две ладони в момент исчез в прожорливой пасти Тиерна, который так торопился, что прикусил язык и подавился.
- Не спеши, – усмехнулся хозяин, – отрежь себе еще. Вкусно?
- Угу, – промычал Тиерн, терзая следующий кусок.
Наверное, хлеб получался таким вкусным оттого, что выпечка его походила на какой-то прекрасный ритуал, подумал Тиерн, наблюдая за действиями пекаря. И сил у него, как ни странно, прибавилось – кровь скорее побежала по жилам, сердце быстрее забилось, и глаза стали видеть четче, словно не было всех этих дней скитаний, не было ни голода, ни изматывающей жажды. Что-то похожее произошло с ним и тогда, в городе Палачей, когда он съел сухарь, найденный в покинутом жилище.
«Да, верно, в хлеб подмешаны какие-то травы, как и в питье, что поддерживает в приговоренных жизнь и продлевает их муки! – сообразил Тиерн, сверля взглядом пекаря. – Здесь живут великие целители… Подлые твари! Верно, они сговорились с Палачами, и за свою свободу варили им свои зелья, помогая им творить их жуткие дела… И зачем я съел это?! Вдруг он отравит меня?» Он поспешно отложил недоеденный кусок, хоть и сделал это с явным сожалением, и отвернулся от него, чтобы не рождалось искушения еще раз попробовать его.
Пекарь, не замечая злобного взгляда Тиерна, продолжал свое дело. Освещенное ярким светом печи пространство для его работы было абсолютно чистым. Не было ни просыпанной муки, ни пятен влаги ни на столе, ни на полу. Стол был выскоблен, и даже солонки на нем не стояло – только тесто, желтое и жирное, лежало посередине на противне. Пекарь уже придал ему нужную форму, и от прикосновения его рук будущий каравай блестел масляным блеском. Пахло чем-то пряным; кто знает, что за порошки и травы добавил он в свою бадью, чтобы хлеб его так сводил с ума голодных? Сам пекарь трудился над бадьей – он с таким тщанием и удовольствием месил тесто, так шлепал его, что Тиерну невольно самому захотелось закатать рукава и помять мягкую съедобную массу.
Вымесив, пекарь вывалил тесто на стол, тщательно соскребая все, даже самые маленькие частички; проворные его руки блестели от масла в отблесках пламени, машинально он выцепил из вязкой массы изюминку и сунул её в рот. Хлеб его рождался в тепле, в любви мастера к своему делу, в чистоте, в ярком свете чистого пламени, во вкусных запахах и щедром блеске масла. Смотреть на это было приятно, так, что сердце радовалось.
- А что за праздник у вас сегодня? – спросил Тиерн, не отрывая взгляда от священнодействия. Один за другим пекарь отправлял караваи в печь, и по комнате прокатился легкий сытный запах слегка припеченного теста, охваченного первым жаром.
- Сегодня день Колыбельной Песни, – ответил пекарь, вытирая руки о передник.
- Странный повод для веселья, – заметил Тиерн.
- Ничуть, – возразил пекарь. – Ты же слышал Песню?
- Кажется, – неуверенно ответил Тиерн.
- Слышал! Ты же уснул в поле, где мы тебя нашли. Мы поем её Большому Камню каждый год, и он спит ровно год, до следующей Песни.
- Большой Камень! О, боги! А он-то что значит?
- Этого не знает никто. И, надеюсь, никогда не узнает – если маленькие так смертоносны, то что же такое большой?