Второй, молодой, с быстрыми глазами, похожими на глаза смелого оленя, сидящий рядом, одетый так же, как и старик, с той лишь разницей, что его одежду украшал яркий, насыщенный узор-вышивка, сжимал вместо посоха меч. Третий, тоже молодой, в простом зеленом костюме охотника, пришел на эту поляну с луком и колчаном стрел.
Странно, подумал Тиерн, молодые люди, присутствующие на этом странном сборище, чем-то неуловимо были похожи меж собой. Они не были родственниками; лица их носили четкие свидетельства принадлежности даже к разным расам – например, лучник был кар, а мечник – несомненно, айк. Но было что-то неуловимое, какой-то признак, по которому Тиерн узнал бы их среди жителей верхнего мира…
Сидели еще три человека – молчаливые, какие-то незаметные, словно три куска тени, существующие сами по себе. И, наконец, еще одна женщина, явно знатная дама – её роскошное платье из алого бархата, спускалось до самой земли, ушитое жемчугом, и красивая богатая накидка укрывала её плечи. Кажется, у неё не было руки; но за это Тиерн не поручился бы, возможно, это лишь казалось ему, а точнее сказать он не мог, потому что вся она была укрыта своей роскошной накидкой.
- Я созвала вас для того, чтобы держать совет, – начала хозяйка Венлана, увидев, что Тиерн открыл глаза. – Этот человек из верхнего мира, который мы так давно покинули, и он принес недобрые вести. Палачи мертвы; но Кровавые Учителя снова вышли на охоту.
Ропот пронесся над головами маленького общества.
- И это означает, – продолжила женщина, – что вскоре не только Палачи появятся снова, молодые, злые, еще не уставшие от крови и не постигшие ценность жизни, но и возродится Учительствование. А безумные Учителя не слушают никого. И если они начнут рыскать по округе, то они найдут нас, и наша спокойная земля перестанет быть убежищем для уставших. Отступник, Предатель и Убийца жив, все еще жив. Только он мог выпустить Учителей. И нам нужно быть наготове.
- Закроем проход! – горячо предложил лучник. – Пусть те, кто живет в верхнем мире, сами позаботятся о себе! Достаточно зла мы видели от Верхнего Мира!
- Закроем непременно. Ни один из этих монстров не должен и ступить в Землю Вечной Благодати, – серьезно ответила королева. – Но мы не должны отгораживаться словами, и не должны говорить, что Верхний Мир – не наша забота. Что станет с нами, если наверху некому будет выращивать пшеницу? У нас не будет хлеба. А ты, Орлис, если вдруг сын твой поднимется однажды на поверхность и захочет остаться там, полюбив женщину – сможешь ли ты быть спокоен, зная, что там ходят Учителя? Нет; нам нужно изничтожить корень всех зол, и найти Отступника, чтобы никогда он больше не вызывал из небытия своих грязных прислужников.
- О чем идет речь, – слабо произнес Тиерн; несколько пар глаз уставились на него. – Я не понимаю.
- Завоеватель, – насмешливо произнес старик с посохом. – Один из тех, кого так любили приводить Палачи.
- Должно быть, Отступник один из них, коли в жилах этих чужестранцев течет такая ядовитая кровь! – воскликнул мечник, горячо сжимая рукоять своего меча. Видно было, что он с удовольствием отрубил бы Тиерну голову. Ничего себе – не кипит их кровь, подумал Тиерн, холодея от ужаса.
- Тише, тише! – вступилась за него королева. – Он здесь не как обвиняемый, а как свидетель. Что же, он, безусловно, виновен во многих преступлениях, но он то зло, что присуще любому миру. И с его преступлениями пусть разбираются наверху. Я хотела лишь, чтобы он рассказал о том, что видел у Мертвого Озера.
Тиерн совершенно потерялся от взглядов собравшихся.
- Я… – пробормотал он. – Я всего лишь хотел выбраться наверх… когда я был в подземелье Палачей, я услышал чьи-то шаги, и пошел за этим человеком. Я хотел его догнать. Он вывел меня к Озеру. Я видел, как от острова посередине отплыл какой-то корабль. Там были эти люди… Они гнались за мной!
- А ты не разглядел того, кто вывел тебя к Озеру? – спросил седовласый старик. Тиерн замотал головой:
- Нет! Он не хотел быть узнанным. Он убегал от меня. Трижды мне казалось, что вот сейчас-то я его настигну, и трижды он прятался от меня. Потом я вовсе его потерял из виду.
Королева обвела всех присутствующих взглядом.
- То был Отступник, – произнесла она.
- Да что за беда случилась?! – вскричал Тиерн. – Ваши речи пугают меня! Что происходит?!
Королева перевела свой взгляд на него, и он затих, испуганный.
- Я расскажу тебе, – медленно произнесла она. – Ты ведь пришел из-за гор, завоеватель? Вы думали, что просто завоевываете огромную богатую страну, не так ли? Больше вы о ней ничего не знали. А нужно было бы!
Эта история началась давным-давно, наверху её не помнят, потому что она давно превратилась в легенду. Наверху от неё осталась лишь жестокость Палачей и смерть. А для нас она – вся жизнь. И начали её не люди, а Камни.
Было два камня – два Глаза Жестокого Бога. Один был расколот; так получились Камни – все по-разному их называют, но суть оттого не меняется. Многие века они, наделенные силой, правили людьми и велели им вести кровопролитные войны. Однажды нашелся человек, первый из Андлолоров – он сумел укротить их, заточить их силу в подземелье. Но он был не один; с ним были помощники, которых он наделил силой, и которые помогали ему. И один из них предал его.
Предатель обманул Андлолора. Андлолор хотел совсем лишить силы Камни, хотел изничтожить зло, которое они в себе несли. Предатель должен был сделать это; ему одному Андлолор доверил тайну заклятья, потому что верил ему более других своих учеников, оттого, что он более рьяно собирал по свету Камни. Предатель не прочел его; более того – он пробудил Камни, заточенные в стены подземелья, и заключил с ними договор. Он обещал им подпитывать их силой, а они должны были сдерживать силу второго Глаза Бога, что покоится здесь, в нашем мире.
И он выполнил свое обещание.
Сначала в Каменном Городе казнили королей, тех, что Андлолор поверг в битвах и у кого отнял Камни Власти. Ты видел их могилы; они умирали ужасной смертью. Предатель сказал Андлолору, что разум королей помутнен, и что они все еще слышат приказы дремлющих Камней убивать.
Королей было немного; немного для того, чтобы насытить Камни. И тогда сюда начали свозить преступников со всей страны и казнить. Тогда была основана Гильдия Палачей; они жили в подземном городе и казнили виновных, но то были просто Палачи. Они могли лишь убить; а Предателю необходимо было, чтобы Камни были вечно сыты. И тогда он сам, тайно, основал Гильдию Кровавых Учителей.
Сюда ведь свозили преступников со всей страны, не так ли? Сами Камни помогали искать их. Они чувствовали на расстоянии убийц и воров, и указывали Палачам, где они прячутся. Так вот самых отпетых негодяев, извращенный ум которых придумывал такие жестокости, что нормальный человек и вообразить себе не может, Предатель оставлял в живых. Им давал он учеников – Палачи на своей шкуре испытывали все тонкости извращенной жестокости Учителей. И обучение тоже подпитывало Камни.
Скоро в Палачи идти не хотел никто; и Учителя, получившие полную свободу, ездили по стране и ловили самых крепких и сильных людей, чтобы потом насильно превратить их в Палачей. Несчастных мучили, пока разум их не мутился; затем, много позже, когда Предатель вынужден был покинуть столицу, и Учителя оказались заперты на своем острове, Палачи сами мучили друг друга, чтобы напитать Камни и поддержать Равновесие – так это назвал Предатель. Это было словно ритуал, словно традиция, и с нею никто не спорил. Ей покорялись. Все те люди, что погибли в подземельях, что были принесены в жертву, умерли лишь для того, чтобы поддержать Равновесие меж Камнями, которые не давали просыпаться Глазу Бога! Предателю удалось каким-то образом обмануть своих друзей; они свято верили, что Равновесие нужно для того, чтобы не проснулись Камни, и чтобы на земле не наступил снова кровавый век. Оттого они не вмешивались в дела Палачей; кроме того, они ведь казнили виновных?