====== 5.ТАЙНЫ ПОДЗЕМЕЛИЙ ======
- И все-таки я пойду, – упрямо произнес Тиерн. Воображение его ярко нарисовало ему стул, на котором покоится остов несчастного короля, и каждый его шип в мечтах Тиерна вырастал до невообразимых размеров. Орлист передернул плечами, раздраженный, и отошел к своим лучникам.
Кроме всех прочих Тиерн увидел и травников, и холодок раздражения и опасности пробежал у него по спине. Он прямо-таки учуял, как булькает в их фляжках зелье, которым его напоят… Ни от единого он не примет ни крошки хлеба, ни капли вина! Травники деловито проверяли, все ли они собрали в дорогу, перебирая свои склянки, корешки и пахучие травы, сложенные в мешочки и привязанные к поясу.
Сборы длились недолго. Тиерн и опомниться не успел, как небольшое войско с молодым Орлистом и таинственным Равновесом во главе уже выступало из города. Выступили пешими, и это порадовало Тиерна: он был плохим наездником. Но и немного огорчило: ходоком он был тоже не ахти. Спасло его лишь то, что с ними были певцы и травники, которые, как и Тиерн, не так искусны были в делах войны, как лучники, да еще то, что лучники за спиной несли мешки с припасами.
Над полями все еще поднимался серебристый туман, когда войско прошло по ним и двинулось прямо к входу в башню. Как умно, подумал Тиерн, устраивать ход в другое царство, в мир, прямо под носом! Искатели непременно пойдут вглубь, да хотя бы и в башню Королей, и там заблудятся и погибнут. Но кому придет в голову искать здесь, в неприметной маленькой башенке, прямо у входа?
- Давай! – Орлист, похоже, смирился с наличием в его воинстве такой обузы, как Тиерн, и сам подставил ему плечо, чтоб тот половчее ухватился за раскачивающийся канат. Тиерн глянул вверх – впереди него карабкался таинственный Равновес. Нет, навряд ли он обрежет веревку, когда Тиерн будет на полдороге. Нет…
- Руку! – Равновес, хоть и относились к нему как к принцу крови, был парнем крепким. И едва в люке показалась голова Тиерна, тяжело отпыхивающегося, с вытаращенными глазами, как Равновес ухватил его за загривок и одним рывком втащил на площадку. Тиерн, тяжело шлепнувшись на зад, сипло дышал. Он понял, почему Орлист велел ему лезть первым – он предоставил ему время для отдыха, которого у других будет куда как меньше: молчаливые Сильфы один за другим проворно вылезали из люка и исчезали вновь, торопливо сбегая вниз по ступеням башни.
Когда поднялся наверх Орлист вслед за последним воином, Тиерн дышал ровно. Орлист подозрительно оглядел Первосвященника, но смолчал. Кивком указал ему на ступени – чего же ты расселся? Мог бы и сам догадаться! Тиерн, кряхтя, нехотя поднялся с утрамбованной земли и последовал вслед за Орлистом.
Войско Сильфов вышло из подземелья поздно вечером. Тиерн не смог запомнить, где был тот ход, через который юный Орлист вывел их на поверхность, да ему это и не нужно было. Если все будет хорошо, то вернуться всегда можно…
Над головой Тиерна качнулись темные лапы вечнозеленых деревьев и далекие звезды, свежеумытые весенним морозцем, и у него закружилась голова от свежего вольного ветра – там, в подземелье, воздух был влажен и не такой, абсолютно не такой. В груди Тиерна поднялось ликование, дикая радость, и он даже подпрыгнул с радостным воплем, сбив рукой с наклонившейся ветви пласт подтаявшего снега. Орлист с неудовольствием посмотрел на него, но смолчал.
Сильфы, похоже не испытывали никаких неудобств. Ветер не пьянил их, влажный холод не пробирал до костей, ноги их не оскальзывались на подмерзшей тропинке. Все так же молча и почти неслышно они проследовали до дебрей – под их ногами земля, прикрытая сероватым крупчатым снегом превратилась в грязное месиво, – и весь отряд растворился в лесу.
Тиерн вертел головой, пробуя узнать место, где пролегал их путь. Кажется, это был вечнозеленый Паондлогский лес, откуда обычно доставлялись лучшие гамбы для кораблестроения. Подумать только, Паондлоги! Как далеко простирается этот странный подземный мир… Тиерн только однажды бывал там, и то пришлось ехать почти два дня, петляя по дороге меж непроходимого бурелома и маленьких деревушек, примостившийся кое-как на обочинах этой дороги прежде, чем они достигли Заповедной Чащи. А Сильфы прошли всю ту же длинную дорогу еще до заката. Странно. Вот и эта змеящаяся дорога, Тиерн узнал её блеск – в песке, которым она была усыпана, было много камешков кремния, и они сверкали в багровых лучах опускающегося Одина, как самоцветы.
Немного погодя Сильфы свернули на неприметную тропинку – в одиночку Тиерн ни за что бы не отважился ступить на этот путь, почти не угадывающийся в оттаявшей траве, потому что все проводники, и честные, и не очень, которых нанимал царь, желающий лично осмотреть свои новые владения, уверяли, просто клятвенно клялись, что существует лишь одна дорога, ведущая в Заповедную чащу. А Заповедная Чаща – это, в свою очередь, единственное место, где когда-то умелые лесорубы расчистили местечко от валежника и камней, и где теперь можно было б вырубать деревья. Там же дорога расходилась на две ветки, и одна из них шла на запад, к Мокским горам и долине Великой Жабы, а другая – на север, к Норторку, Дану и прочим торговым городам. Однако у Сильфов было свое мнение о том, сколько путей есть в непроходимом Паондлоге.
Шли всю ночь; Сильфы оказались превосходными мастерами маскировки, Тиерн видел лишь Орлиста, который шел с ним вместе, словно опекая его. Остальные словно растворились в морозном воздухе. Тиерн слышал, как под его ногами ломается хрусткий ледок, наст, намерзший на тропинку к вечеру, слышал свое дыхание и видел пар, поднимающийся от его разгоряченных губ, иногда под его неосторожной ногой с оглушительным треском ломалась иссохшая ветка валежника. Но остальные, пусть и нагруженные всякими походными необходимыми вещами, шли так тихо, что ему начало казаться, что они с Орлистом продолжают путь вдвоем. Голый лес насквозь был просвечен лучами взошедшего Зеда, серебристо- белыми, и длинные загадочные тени перечеркивали снежное покрывало черными полосами. Было очень светло, так светло, что можно было пересчитать все ямки под сосной, выбитые дневной капелью, были видны длинные волосины, развевающиеся на ветру – то одичавшая лошадь почесала о пень свою спутанную гриву, и они теперь так и остались здесь, зацепившись за длинную щепку.
Но во всем этом прозрачном и неподвижном лесу не было ни видно, ни слышно ни единого человека, ни одного из тех, кто вышел этой ночью в погоню за Предателем.
- Послушай, – обратился Тиерн к молчаливому Орлисту – он двигался так тихо и бесшумно, что Тиерну иногда было страшно, словно рядом с ним шел не живой человек, а приведение. – Отчего мы таимся? Королева велела нам …
- Я знаю, что велела нам королева, – перебил его Орлист. – И, тем не менее, не нужен нам лишний шум. Думаешь, вашей правительнице, этой Тийне, понравится, что по её землям разгуливают вооруженные воины, которые, к тому же, ей не подчиняются? Она может выслать за нами погоню, а это нам ни к чему.
- Что же тогда? – спросил Тиерн.
- Что тогда? Тогда нам следует пересечь границу долины Королей, и мы окажемся в провинции в Долине Священной Жабы. Там мы затеряемся – по дорогам этих земель давно уже разгуливают вооруженные люди, и никто не обратит внимания на то, что появится еще один отряд. Даже такой большой.
Тиерн мысленно согласился с ним – он сам столько раз указывал Чету на то, что эта богатейшая земля, которая, по сути, ими завоевана, им не принадлежит, и что всяческий сброд, пользуясь беспомощностью властей, обделывает там свои делишки. Копи с золотом и серебром, лес, каменоломни – все это надежно охранялось разномастными разбойниками и повстанцами. Чет однажды только пытался оспорить у свободного люда эти земли, и потерпел сокрушительное поражение. Уже тогда армия его была слаба… Теперь и подавно.
- А затем, – продолжил Орлист, – мы перестанем таиться и я при помощи амулета, что дала мне королева, найду Предателя.
- Что за вещица? – заинтересовался Тиерн.
- Осколок от той трубки, что курит Предатель, – ответил Орлист. – Чем ближе мы к ней, тем ярче горит этот осколок. Вот смотри!