Черный, сгорбившись, повесив голову, стоял, опершись руками о спинку скамьи, и в его позе было столько досады и злости одновременно, что хватило бы и на целый полк солдат.
Воканна на арене совершенно позорно ревел навзрыд – думаю, я орал бы не тише его, а то и погромче, и не факт, что я бы не навалил в штаны, – а Лар, сдержавший последний удар, напряженный, как струна, яростно сверлил взглядом победно ухмыляющегося Зеда.
- Я отнимаю у тебя твоего врага, – процедил он, пожирая взглядом Зеда и тоже едва не рыдая – но уже от досады. Я видел, как блестят его глаза, и трепещут ноздри, наверняка от щекочущих их слез. Думаю, он понял, что Зед блефовал – или не блефовал. В любом случае Зед ничего не терял, вот в чем смысл.
В голове моей сверкнула мысль, что Зед все-таки тоже мастер не промах – он нарочно продлил бой ровно настолько, чтобы ушедший отдыхать Лар успел выскочить на арену и помешать ему. Почему Лар? Ответ прост: кто еще осмелится сунуться под руку страшному Зеду, готовому убить? Ритуальное оспаривание добычи… Все-таки, Зед был далеко не дурак, и, возможно, даже не трус, и своего противника по-своему уважал.
- Забирай, – хрипло и весело ответил Зед. – Считай, ты победил. Посвяти свою победу своему Дракону.
Вслед за этим прогудел гонг, и Лар опустил оружие. Медленно-медленно, словно не хотел делать этого так скоро. Затем оглянулся на Воканну – все-таки, омерзительный он тип! Равена тоже чуть не прибил все тот же Зед, а он так не голосил! – и поспешно ушел с арены. Настала тишина – такая, что слышно было не только, как весело, неуместно весело плещутся на ветру флаги над ареной, – но и как шумно дышит ликующий Зед. Интересно, чему он так радуется? Он же не убил…
- Дисквалификации Лара он радуется, – пояснение Черного ввинтилось в мое ухо как из небытия. – По правилам – по старым правилам, которые никто не отменял! – когда двое дерутся, третий не имеет права вмешиваться. Зед именно это задумал, когда меня увидел. Ты был прав… Но он заплатит за это!
Зед вскинул победно руки и страшно закричал. Ему все равно было, что Дракон его ненавидит – а тот ненавидел, ненавидел злобное упрямство и презрение ко всем, ненавидел неуемную кровожадность Зеда, – ему все равно было, что его не приветствуют радостно трибуны, как приветствовали бы честного победителя (какая-то жалкая горстка почитателей, правда, голосила: «Зед! Зед!», но это были жиденький крики, скорее жалкие, чем славящие). Он добился своего; он хотел выиграть – и он выиграл, даже испортив всем праздник, даже вызвав к себе такую ненависть, даже…
Он просто добился своей цели.
- Поединка с победителем! – пронзительно выкрикнул Черный, взвившись в воздух. – Требую поединка!
Мгновенно зрительская толпа оживилась, словно кто-то могучий снова, уже который раз за этот день вдохнул в неё жизнь.
Зед – на него как раз одевали пояс, судья торопился, словно боялся победителя, и церемония награждения была скомкана и некрасива, – обернулся к вопящему Черному и засмеялся. Черный (он рванул со своего места и почти выбежал на арену) животом лежал на скрещенных копьях охранников, стоящих по периметру арены, и от вопля его лицо побагровело.
- Поединка! – голосил он ломающимся юношеским голосом. – Ты помнишь меня, сиятельный Зед?! Поединка с победителем! Или ты боишься мне проиграть свой красивый пояс?!
Я не заметил, как оказался на ногах. В ушах моих стоял звон; это Черный мог сомневаться, согласится ли Зед с ним драться и по этому поводу волноваться – я видел, что Зед не откажется. Как мог он отказаться? Он едва не убил человека ради этого. Он ждал этого не меньше самого Черного и ломался лишь для того, чтобы подергать ему нервы. Может, его самолюбие тешило то, что Тристан его просит.
- Я – боюсь? – захохотал Зед, разворачиваясь к Черному (судья, укрепивший на его могучей талии пояс победителя, испуганно прыснул вон, как куренок). – Это кто говорит?
- Говорю я, – проорал Черный, – Тристан! И я при всех вызываю тебя на бой!
Трибуны вновь разразились горячими спорами, криками… и Дракон вновь внимательно смотрел на смелого идиота – а как еще назвать того, кто осмеливается бросать вызов Зеду после всего того, что он сегодня сделал?
- Я принимаю твой вызов, – важно ответил Зед, и все вокруг меня вновь взорвалось криком.
Я закрыл глаза.
Вновь ударил гонг, теперь призывая людей к порядку – то был знак того, что будет говорить Дракон. Трибуны затихали медленно, неохотно, страсти никак не желали улечься.
Дракон дождался полной тишины – в его молчании было столько спокойствия и величия, что, казалось, он мог бы перемолчать и переждать Вечность, и она вынуждена была бы уступить ему, покоряясь его невозмутимости.
- Сегодня был трудный день, – произнес он, внимательно рассматривая Черного. Стража отпустила его, и он теперь стоял на арене рядом с Зедом, растрепанный, лохматый, распаленный (а Зед, думаю, был неприятно удивлен – Черный стал почти с него ростом). – Думаю, оба вы устали. А потому поединок между вами я решил отложить до завтра. У вас у обоих будет время подумать, – Дракон многозначительно глянул на обоих по очереди, – и, возможно, отказаться.
Черный упрямо набычился – нет, он не откажется. Зед омерзительно ухмыльнулся – и он не откажется. И Дракон это понял; но смолчал.
- Ночь перед боем ты, Тристан, проведешь у меня в покоях, – продолжил Дракон.- Так будет лучше для вас обоих. Ты, Зед, будешь у себя – моя личная стажа проследит, чтобы вы не встретились раньше назначенного срока.
Зед недобро усмехнулся; он подумал – я не сомневался, что именно эта мысль проскользнула в его голове, – что Дракон жалеет юного Тристана и хочет, чтоб он одумался за ночь. Остынут страсти, утихнет разгоряченная кровь…
Знал я и то, о чем думает Дракон, молча наблюдая за богатой палитрой чувств, отразившейся на лице Черного. Он думал, что если юный Тристан не остынет до утра, то это будет означать, что он шел к этому долго, упорно, и хладнокровно. Это будет означать, что Тристан, сильный, умелый, смелый, так же умеет идти к намеченной цели, как и принц Зед – но только не по головам и не по трупам, а это дорогого стоит.
И я знал так же, что Черный не откажется от своего, ни за что не откажется от своего плана. Даже если ему принц Зед прямо сейчас отрубит башку!
- Я с ним! – заорал я, продираясь сквозь толпу. Где-то бабочкой вспорхнуло: «Прямо в сердце!», но мне было плевать. Дракон уже сто раз об этом слышал; и если я до сих пор жив, то и далее мне ничего не угрожает… теоретически.
Черный повернулся ко мне. Дракон вопросительно смотрел на мои попытки вырваться из толпы, которая превратилась просто в болото, не желающее меня выпускать из своих объятий.
- Это мой друг, – отчетливо произнес Черный. – Он со мной!
====== 4. ПОДНЯТИЕ ФЛАГА ======
Помню, как разомкнулись передо мной копья, и я вывалился на арену, запыхавшись. Зед сверлил меня недобрым взглядом, видно, тот человек, которого я так храбро уложил, был ему дорог.
- Его поведение порочило власть Дракона, – ляпнул я, совершенно не отдавая себе отчета о том, что меня слышат многие. У Зеда усы задергались. Дракон усмехнулся.
- Отведите претендента и его друга в мои покои, – велел он. – И если хоть один волосок упадет с их голов...
В покоях, отведенных нам Драконом, было очень тепло – камин тут был не как на постоялом дворе, крохотный и дымный, а огромный, и тепло надолго задерживалось в его темной каменной пасти. Убранство было не самым богатым, скорее, аскетичным, но тут было все, что нужно, включая рукомойник из чистого серебра, начищенный до блеска, а под тонкими циновками, расстеленными на полу, были толстым слоем насыпаны высушенные пахучие травы. Постели с крахмальными простынями пахли свежестью, как бывает, когда белье после стирки вывешивают сушиться на улице, и в ней не было, против обыкновения, ни единой блохи.
Нам прислуживал молоденький паж в нарядном бархатном алом костюмчике, в берете с пышным пером, и в коротких, пышных, как молодые тыковки, штанишках, из которых торчали длиннющие тощие ноги. Он ловко накрыл стол аж тремя скатертями – льняными, и потом еще парчовою, как для знатных господ, – и пока мы ели королевское жаркое, стоял наготове с полотенцем через плечо на брата, чтобы в любой из моментов мы могли вытереть руки, и еще одним протирал важно наши чаши, прежде чем налить туда вина.