Сначала на мертвенно-белом полу начали появляться какие-то непонятные липкие пятна. В свете Зеда и Торна, выползших на небо и любопытно заглядывающие в пустые окна, стала видна грязь, смешанная с соломой, мелкими костями (я с содроганием узнал тонкие фаланги пальцев, похожие на человеческие, но паж, увидев, что я готов блевануть на пол, поторопился меня уверить, что это останки мартышек, в изобилии водившихся в округе) и какими-то спутанными волосами. Дальше – больше.
Чем ближе мы были к тронному залу, тем невыносимее и жутче становилась вонь. Её не смогла извести даже ярость Дракона – я смотрел на стены и видел переплетение ожогов на голых сухих камнях, я представлял, как яростное пламя хлестало из разинутой расти Алкиноста, разливалось по коридорам, подобно бушующему океану, и останавливалось, иссякало здесь, отравленное смрадным воздухом.
Черный первый подошел к огромным дверям, преграждающим нам путь в тронный зал и толкнул одну из створок. Она не шелохнулась.
- Странно – пробормотал он. Паж, спрятавшись за моей спиной, яростно жевал свой роскошный берет. – Замок не закрыт на ключ, но я не могу открыть. Не подается!
- Папаша людоед завалил ход, – тут же подал голос паж, пристраивая свой факел на остатки какой-то обгоревшей железяки, торчащей из стены.- Он хитрый!
- Это я уже слышал сегодня тысячу раз, но еще ни разу не увидел ни единого подтверждения его нечеловеческого ума! Завалить ход – обычное дело для того, кто не хочет, чтоб его потревожили. Лучше бы нам проявить чудо сообразительности и придумать, как проникнуть туда.
- Просто, – ответил я, сам удивляясь своему внезапно проснувшемуся хитроумию. – Через ходы для слуг. Людоед ожидал нападения от Дракона, и завалил ход, по которому тот мог бы проникнуть внутрь. Нападения от людей он не ожидает; кто осмелится сам сунуться к такому существу, которое так боятся люди? Потому боковые коридоры, думаю, свободны.
- Это хорошая идея, – оживился Черный, оставляя свои попытки плечом сдвинуть неподдающуюся створку с места. – Оставайтесь здесь, делайте вид, что хотите взломать дверь. Это отвлечет внимание этих тварей. Я же пойду в обход.
- А я?! – взвыл паж. – Господин, не оставляйте меня здесь!
- Я тебе не нянька! – огрызнулся Черный. – Что – ты? С тобой остается господин Торн. Мало тебе стражей? Что ты за птица, коль тебя должен охранять принц?! Ну, не трясись, смотреть противно! Пока с тобой Торн, ничего дурного не приключится. Или ты хочешь пойти со мной в логово к своему любимому папаше-людоеду?!
Словом, Черный больше не стал слушать его причитания и пошел к боковому ходу, а мы остались у закрытых дверей.
Паж продолжал скулить; нет, какой-то он странный! Долг долгом, но он мог сделать вид, что не видит, как мы сбегаем и не тащиться за нами. А раз пошел, то чего же сейчас скулить?
Я подумал еще немного о странности этого человека и решил начать воплощать в жизнь план Черного. Покрутившись во все стороны, я отыскал какой-то обломок мрамора, то ли сидение от скамьи, то ли еще что, и решил, что лучшего тарана мне не сыскать.
- Возьмем его, – предложил я пажу, – постучим немного.
Паж, всхлипывая, повиновался.
От нашего первого удара дверь, которую безуспешно пинал Черный, подалась. Должно быть оттого, что мы немного разбежались, но в последний момент я поскользнулся, и наш импровизированный таран, отягощенный двумя инертными туловищами, врезался в створку с жутким грохотом. На миг меж плотно пригнанными створками образовалась узенькая щелка, и какая-то зловонная жижа хлынула на выбеленный пламенем пол. Я подскочил, как ужаленный, с колен, с трудом поднимая скользкий и тяжелый кусок мрамора, чтобы эта гадость не залила мне одежду. Позади натужно сипел паж, мужественно удержавший наш таран и не давший ему придавить меня.
- Что это за гадость? – прошептал я, разглядывая маслянистую жидкость, подбирающуюся к моим сапогам. Паж неопределенно пожал плечами, тяжко дыша; ему было все равно.
- Ударим еще раз? – предложил я. – Людоеды, если они там, обязательно прибегут на шум, и Зед следом за ними. Думаю, ему хватит пары минут, чтобы отрубить им головы…
Паж покачал головой без особогоёёёёёёёёёёёёё энтузиазма и мы сдали немного назад, изготавливаясь для второго удара.
Второй, равно как и третий, удар вышел у нас удачней, мы приноровились и больше не теряли свой таран. Равномерно и мощно ударяя по двери, мы каждым своим толчком вызывали новые извержения вонючей дряни (теперь она лилась нам прямо на ноги, но мы старались не обращать на это внимания), и дверь подавалась все больше и больше, раскачиваясь на своих петлях.
- Господин Торн, – пропыхтел багровый от натуги паж, – давайте отдохнем немного… сдается мне, что дверь вот-вот откроется, и оттуда выльется вся эта гадость. Нам лучше отойти…
Я кивнул; мы долбанули в очередной раз – и торопливо отпрыгнули, скользя, бросив в лужу на полу свой таран, потому что дверь открылась настолько, что неизвестная жижа хлынула на нас мощным потоком. Теперь в происхождении её я не сомневался; то были нечистоты, проще говоря, людоеды не ходили в туалет под кусточек во дворе, они делали это прямо в замке на полу. Я представил себе, какая вонь тут поднялась, когда пламя коснулось этой дряни, и содрогнулся. Немудрено, что Дракон не смог тут пролезть!
Лужа на полу становилась все больше, и мы, спасаясь от неё, влезли на подоконник, зажимая носы. Глаза резало от невыносимо жгучих испарений.
- Неужели там может находиться кто-то живой? – прогундосил я. Паж согласно затряс головой. Его мутило.
Не знаю, сколько бы мы просидели так, и хватило бы у нас духу спуститься, да только в темном проходе, размурованном нами, послышались торопливые шаги. Кто-то с чавканьем переставлял ноги по загаженному полу, и я не помнил, как оказался на полу.
Черный? Не думаю; шаги были слишком поспешные и неосторожные. Тот, кто шел, не разбирал дороги; ему все равно было, куда и на что наступать, и он спешил поскорее убраться прочь оттуда, из подвала. Нацеливая на полуоткрытые двери Тэсану, я лихорадочно соображал, кто же это. Людоед? А может, одна из его жертв сбежала? Та же мартышка удрала из разбитой Черным клетки – мое воображение вновь разыгралось, и я видел словно наяву, как Черный (почему-то мой внутренний взор не поднялся выше его ног, словно я уставился в пол и не смел поднять глаз) пинками крушит какую-то убогую грязную утварь, наступает на осколки грубых глиняных тарелок, разносит клети с тощими курами, и шаг за шагом неумолимо настигает разбегающиеся прочь рваные тени, и его опущенный ожидающий меч уже обагрен кровью…
Но это была не мартышка и не пленник – едва этот грязный клубок выкатился из-за вонючих дверей в круг света от нашего факела, я понял, что это мамаша-людоед, или как там её называют. И это чудовище, до последнего момента смотрящее назад, на приближающуюся погоню, вдруг обернулось ко мне – и чуть не рухнуло в собственное дерьмо, резко затормозив и поскользнувшись.
- Куда это ты собралась, красотка?! – произнес я как можно четче; от ужаса, который я испытал, у меня губа на губу не попадала, и я, безжалостно ткнув её прямо в грудь, очень старался выглядеть страшным и грозным. Надеюсь, мне это удалось; по меньшей мере, глаза у меня были бешенными. И чудовище отпрянуло, отступило назад, в заваленный скользкими испражнениями зал. А я, словно зачарованный, ступил за ней, и мой паж, поднимая над головой факел онемевшей рукой, поспешил за мной.
Не сказал бы, что мамаша людоедиха была очень уж жуткой. Признаться, я ожидал большего; возможно, вампирьих клыков или варварских татуировок, словом, чего-то сверхъестественного и необычного. Но то, что я увидел, потрясло меня больше, чем всякая экзотическая мишура.