Гауди поднял глаза на священника, и вместо ожидаемого недовольства, увидел одобрительную улыбку.
- Знаешь, мальчик мой, видывал я многих истинных паладинов. Все они были могучими воинами и преданными служителями церкви. Скажу больше, они были непреклонны в стремлении очистить мир от порождений Тьмы. Следование кодексам Воинов Света было для них важнее любых человеческих принципов. Никто из тех паладинов не дожил до моих лет, они сгинули бесславно или же, покрыв себя позором...
- Разве существует хоть что-то, способное очернить действия паладина? - не сдержался и перебил Гауди.
- Существует, - терпеливо продолжил старик. - Может быть, ты слышал историю о Томасе Торкве, рьяно следовавшем идеалам святого кодекса и, в конце концов, предавшем себя Тьме? Он и сам не заметил, как выступил против своих же братьев по церкви, как выступил против добрых людей. Во всём он видел проделки Дьявола, а сам плясал под его дудку. Томас был очень силён. Все, кто решил выступить против него - пали. Вот так и может паладин опозорить себя, - назидательно поднял палец старик. - Ты отличаешься от других. Да, ты горяч и несдержан, но ты проявил человечность к тому вампиру. Ты не бездушный механизм. Кто не прогибается, тот ломается - запомни это правило и пользуйся им разумно. Я считаю, ты достоит быть тем, кто оборвёт нить жизни Шепчущего во тьме.
Юноша склонил голову в поклоне.
- Спасибо, святой отец. Счастлив, что смог убедить вас. Но вынужден признаться, что слишком увлёкся путешествиями и ничего не слышал о Томасе Торкве. Неужели он до сих пор очерняет доброе имя Воинов Света? - Гауди не остался равнодушным к истории отступника и интерес уже завладел им.
- Его долгий век окончился не так уж давно. Чуть больше года назад ко мне в храм наведалась юная дева-воительница, искавшая своего наставника. Узнав от меня о деяниях Томаса, она согласилась избавить мир от творимых им безумств. И выполнила своё обещание. Кто знает, если бы не она, то, может быть, до сих люди гибли бы от рук лжепаладина.
- Святой отец, - вкрадчиво начал Гауди, - как звали ту деву? Неужели Амели?
- Да, именно так она и назвалась, - искренне удивился священник. - Ты слышал о ней? Или... может быть... даже знаком?
- Встретил однажды на Безымянном. Она привела с собой большую армию. Именно после её визита мне нечего стало ловить на том острове. Амели и её лучшие солдаты вычистили от нежити даже самые тёмные подземелья, - Гауди на миг задумался, но всё же решил закончить. - Несмотря на это, я считаю странным её поведение. Несколько раз мне доводилось видеть, как она заходила в замок некроманта. Ворота сами впускали её. Уничтожив множество слуг, она так и не подняла руку на хозяина замка.
Священник задумался, почесал подбородок.
- Она ведь повсюду искала наставника. Кто знает, может быть, некромант выкупил свою жизнь ценной информацией... Пусть даже и не приложила она рук к уничтожению этого чёрного колдуна, на её счету и так слишком много доблестных свершений. За благословением ко мне в церковь плывут со всей Теаны, и от разных людей я слышал, что на каждом из островов эта прекрасная дева оставила свой след, везде помогла страждущим. В конце концов, падение Демениона - её заслуга.
- И где же теперь живёт Амели? - с безразличием спросил Гауди.
- Этого никто не знает. Она сгинула без следа.
- Возможно, пала в бою?
- Я не верю, что она умерла. Мне кажется, что осела в какой-нибудь деревушке и, может быть, обзавелась семьёй... Мда...
- Значит, её время прошло, - юноша не отрывал взгляда от огня. - Миссия выполнена. Работа осталась только для мелких сошек, вроде меня. Прошу вас, святой отец, давайте вернёмся к тому, как найти Шепчущего во тьме! Сегодня ночью мне предстоит опасная переправа через пролив, и я хотел бы успеть немного вздремнуть.
- Конечно, сэр Гауди, - старик, кряхтя, поднялся. - Пойдёмте со мной в библиотеку. Там висит подробная карта Теаны. На ней я и покажу, в каком месте сгинули паладины, что приходили до вас, - неожиданно старик замер у двери, так и не дотронувшись до резной ручки. - Совсем забыл. Будет у меня к вам ещё одна просьба. Личного характера. Боюсь, что только вас и могу просить...
- Всё, что угодно, святой отец, - с каменным лицом поклонился юноша.
Глава 1.
Заброшенная часовня.
Лишь мерное плескание вёсел мешало сонному морю прибывать в полной безмятежности под непроницаемым одеялом тумана. Густое марево окружило лодку плотным кольцом, скрывая неровности морской глади и превращая её в чёрную бездну. Единственным ориентиром сегодня служили тусклые огоньки губернаторского замка на другой стороне пролива. В их сторону и правил путь Гауди.
Изредка оглядываясь, рыцарь проверял, правильно ли движется, но, в тоже время, ни на секунду не выпускал из виду того, кто сидел напротив него. Укутавшись в плотный монашеский балахон, милосердно преподнесённый святым отцом, вампир прятал лицо под глубоким капюшоном. Вёл он себя более чем скромно, и никто не смог бы дать убедительный ответ, что тому причина: благодарность или, лежащий в ногах рыцаря, обнажённый меч.
Получив лодку и отдалившись от берега, вампир мог бы воспользоваться случаем и сбросить попутчика в воду или рискнуть и насытится его кровью, а после получить полную свободу действий, жизнь с чистого листа. Не связанный никакими обязательствами, с силой вампира, вкусившего крови рыцаря, он мог бы иметь возможности, не снившиеся ни одному атаману с пиратских островов. Соблазн велик, а запах сотен жителей Алого Ветра кружит голову. И между всем этим стоит только один человек, тот, что работает вёслами. И всего-то надо - протянуть руку.
Гауди кожей чувствовал смятение попутчика, но не просил того сбросить капюшон, чтобы видеть его глаза. Одного лишь взгляда в глаза хватило бы, чтобы прочесть намерения вампира. Но на что мог быть способен упырь, за свою недолгую жизнь пробовавший лишь кровь детей? Несомненно - он слаб. Его тело - сравни старческому. Его решимость - решимость ребёнка. Такова вампирская природа. По сути, у него нет шансов получить силу, ведь для этого ему придётся напасть на того, кто обладает силой. А когда он попадёт в лес, то питаясь попавшими в силки белочками и зайцами, быстро одичает и забудет обо всём человеческом, что прежде наполняло его сердце. Там, на необитаемых островах, он и окончит свои дни.
Гауди ещё раз взглянул на неподвижную фигуру и с тоской подумал, что помощь вампиру - неблагодарное занятие. Везти его в такую даль, чтобы вырвать из одного бессмысленного существования и ввергнуть в другое... Ни легче ли решить дело прямо здесь, и заняться Шепчущим во тьме - опасностью по-настоящему серьёзной.
Это не сложно. Вот меч, а вот беззащитный упырь. Один удар оборвёт его жалкую жизнь. Но чего тогда будет стоить слово рыцаря Гауди? Будет ли его претензия на звание паладина иметь вес? Обещание дано, и пути назад нет. Святой отец благословил это деяние и тем самым обязал юношу не только перед собственной честью, но и перед Всевышним.