Некоторое время понадобилось на то, чтобы глаза привыкли к темноте. Сделав два робких шага вглубь помещения, Гауди прислушался к звукам собственных шагов. Эхо откликнулось над головой и впереди. Потолок в часовне на зависть высок, стены резко расходятся в стороны, а впереди обширный зал. Ещё два шага спустя Гауди уже мог различить детали внутреннего убранства.
Дух запустенья давно поселился в этих стенах. Ковёр из песка на мраморном полу и сваленные в углу лавки - вот и всё убранство. В другом конце зала виднелся помост, откуда в былые времена вёл службы священник. Чутьё потащило Гауди туда.
Под ногами скрипели кусочки облупившейся плитки, шуршал песок, а из-под пола струился чуть заметный сквозняк. Холодок, что всегда сопровождает мёртвых в мире живых, и ощутимый лишь не многими. Юноша отчётливо уловил его, несмотря на толстую кожу сапог и плотные штаны.
Где-то здесь, прямо под помостом, находился проход вниз, возможно, какой-нибудь старый, давно заделанный склеп или простое захоронение, по непонятным пока причинам, разупокоенное.
Сев, Гауди принялся постукивать эфесом меча по полу, надеясь найти место, где зазвучит пустота. В этот момент его прервали.
"Ещё один искатель" - прозвучало в голове юноши. - "Почему-то один".
"Очередной неудачник" - произнёс второй безжизненный голос.
Резко обернувшись и выставив перед собой меч, Гауди увидел зависших над полом призраков: два мужских силуэта без лиц.
"Он нас слышит?" - удивлённо сказал один.
"Да и видит, вроде как".
- Вы кто? - молвил Гауди, хотя это и получилось с трудом. Беседовать с призраками ему прежде не приходилось, он привык "освобождать" их без разговоров.
"Мы здесь живём. И, как видишь, мы мертвы. Как тебе такой парадокс?" - выдвинулся вперёд одни из призраков. - "Раз уж ты пришёл, то, будь добр, сам представься. Мы всегда рады новым лицам, ведь жизнь призрака долга и скучна".
Оставаясь в боевой стойке, юноша ответил:
- Я рыцарь святой церкви. Моё имя Гауди. Я пришёл, чтобы разобраться с чертовщиной в этом месте.
"Странно. Обычно для разбирательств сюда приходят толпами среди бела дня. Почему сейчас не так?"
- Моя миссия не официальна.
"Эй, посмотри-ка, у него Повелитель смерти" - подал голос молчаливый силуэт, указав на меч.
Оба призрака тут же отшатнулись и зависли в отдалении.
"Откуда он у тебя?"
- Прежде я хочу получить ответы на свои вопросы, остальное подождёт.
"Не хочешь - не говори. Только "потом" для тебя может не настать, а нам было бы интересно узнать, откуда у смертного столь могущественное оружие. Это помогло бы нам скоротать в беседах друг с другом много времени".
- Раз вы считаете, что у меня осталось мало времени, то не будем тратить его понапрасну. Кто и когда вас призвал?
"Почему ты решил, что мы будем отвечать? Ты не вежлив и дерзок. Тыкаешь в нас мечом и ждёшь ответов. Что ты нам можешь дать взамен?"
- Я могу этим мечом избавить вас от жалкого пребывания в чужом измерении. Если окажете содействие - процесс будет не мучительным. Ну а коли откажетесь - не обессудьте.
"Ну что за хамство".
"Уж лучше мы чуть-чуть подождём и посмотрим, как этим мечом ты будешь отбиваться от хозяев часовни".
- Вот видите, разговор налаживается. О каких хозяевах вы говорите? Кто они? - Гауди уже готовил заклинание, которым смог бы притянуть призраков к себе. Если они откажутся говорить, то придётся бесхитростно их развоплотить - прикосновения Повелителя смерти будет достаточно.
"Раз тебе так интересно, то задержись здесь ненадолго и сам всё узнаешь".
"Ведь сегодня именно такая ночь, когда они приходят".
"Ждать не долго. Они близко".
- Удачно же я зашёл, - съязвил Гауди. - Но, может быть, пока не явились хозяева, мы сможем нормально поговорить? Возможно, я смогу чем-то помочь. Вряд ли вас устраивает существование в таком виде. Скажите, какой веры вы придерживались при жизни, и я проведу отпевание согласно её канонам.
После короткой паузы, призрак сказал:
"Отпевания будет не достаточно. Нас связывает сильная магия, о которой мы не можем никому говорить, ибо так желает наш Хозяин".
- Просто скажите, чем я могу вам помочь.
"Мы не можем желать зла Хозяину. Понимаешь?"
- Вот как? Значит ли это, что колдуна, наложившего на вас чары, можно заставить снять их только силой?
"Мы не можем желать зла Хозяину", - на этот раз в голосе призрака звучала усмешка.
- Всё понятно, - юноша, наконец, опустил меч. - Не надо желать ему зла. Скажите, где его найти, и всё.
"Ты и вправду готов помочь нам?"
- Это мой долг.
"Обычно люди приходят сюда за другим. Даже церковники".
"За тем, что хранится внизу".
"Но мы не можем говорить об этом. Хозяин запрещает".
Глядя на призраков, Гауди показалось, что их образы начали подрагивать, голоса звучали всё отдалённей.
- Говорите, где он?
"Уже здесь" - прошептали оба призрака, перед тем как растаять.
Юноша озирался по сторонам, но больше никого не видел. Тогда он двинулся к выходу, чтобы обойти часовню и поискать какую-нибудь дверь, ведущую в подвал. Не пройдя и половины пути, он замер.
Снаружи раздались отчётливые человеческие голоса и звуки приближающихся шагов. Юноша рванулся в сторону и прижался к стене, но только потом вспомнил, что прямо у входа на привязи сидит вампир. А голоса уже звучали так близко...
Глава 3.
Тайна на вес золота.
Шаги приближались. Гауди ждал, когда же разъярённые крики возвестят о том, что вампир замечен, но мгновения тянулись одно за другим, а шуршание песка под множеством сапог до сих пор не прервалось.
Чувствуя себя нашкодившим мальчишкой, забравшимся в чужой сарай, юноша поморщился от отвращения к собственной трусости и, не таясь, вышел на открытое место, прямо напротив входа. В конце концов, именно он, и никто другой, временно ответственен за конвоируемого вампира, негоже оставлять его один на один с гуляющей по ночам толпой.
Потянувшись за спину, где на поясе крепился самый обыкновенный стилет, Гауди попытался забыть о нахлынувшей нерешительности. Кто бы сейчас ни вошёл в этот зал - боя не избежать. Вряд ли скрытные хозяева странной часовни захотят посвятить в свою тайну незваного гостя и отпустят его спокойно гулять по свету. Нет, живым отсюда выбраться не дадут.
Впрочем, Гауди и не собирался уходить без ответов. И без вампира, коего уже, должно быть, схватили. Странно, что до сих пор никто снаружи не обозначил громким возгласом живую находку у входа.
Тем временем, ворота с натугой заскрипели и раздались в стороны. Хозяева пожелали войти по-хозяйски, однако продолжать движение они не торопились.
Группа застывших на пороге людей больше всего напомнила молодому человеку странствующих циркачей, выступление коих ещё в детстве ему довелось лицезреть на площади родного города. Свободные одежды, яркие платки и шляпы с перьями украшали вошедших мужчин. Но лучше всякой одежды их красило оружие: сабли, палаши, кистени - всё это богатство уже ожидало своего часа в немытых руках, а за широкими поясами покоились пистоли, у некоторых из вояк - даже по два. Не стоило сомневаться, что именно пираты явились проведать укромное место.