— Именно, — натянуто усмехнулся аватар Шепчущего. — Так вот за время блужданий мною был найден чудесный мирок, где я мог бы воплотиться и обосноваться на долгие века для занятий магическими исследованиями. Одна проблема. Магии в том мире столько же, сколько воды в пустыне. Тот мир давно завершил свой жизненный цикл, и потому высшие силы не стали бы меня там беспокоить, они сочли бы это добровольным заключением. И сейчас, вот прямо в этот момент, я напитываю тот мир маной через сей алтарь. Устройство его слишком сложное, описывать не вижу смысла. Главное, что сейчас поток слабый, потому что на Теане слишком много тех, кто сковывает свободную ману, копит её и почти не расходует. Другими словами, чародеев полна Теана, а фабрики стоят. Я намерен ослабить их хватку. Но пока я там, а они здесь, сделать это очень тяжело. Воплотившись на Теане, я смогу лично собирать магическую силу и переплавлять через алтарь в мой райский уголок, — девушка указал рукой в центр зала, туда, где мерцал таинственный камень.
В порыве злости Гауди сжал кулаки. Мало того, что дерзкий колдун тянет соки из мира, так ещё смеет легко и непринуждённо об этом рассказывать.
— Это бред! А даже если и так, то иди-ка ты перекачивай ману ещё откуда-нибудь!
— Ещё трудней и дольше. Теану я знаю хорошо, а вот другие места, что мне попадались, не так дружелюбны к моим экспериментам.
— Здесь этому тоже никто не обрадуется! Уж поверь.
— Никто и не заметит. В масштабе мира мне нужна всего горсть силы, но набирать я её буду сотню лет. Если не появлюсь лично. Но и тогда это может растянуться на годы.
— Ну, допустим, я поверил в твои сказки. Мне-то зачем об этом знать?
— Мы как раз подошли к самой вкусной части повествования, — служительница Зилгадиса потёрла ладоши. — Есть способ, благодаря которому я сокращу время сбора магической энергии на многие годы. Управлюсь за два — три месяца по местному времени. Всего-то нужно высвободить в пространство побольше маны.
— Как?
— Каким-то образом заставить нескольких скряг-чародеев расстаться со своими запасами. Причём сделать нужно так, чтобы скопленная ими мана вышла сама, а не была пущена в ход. Это принципиальный момент.
— Я понял, к чему ты клонишь. Ты обратился не по адресу. Я рыцарь Синода, а не охотник за маной. И вообще, всё что ты делаешь, идёт вразрез с естественным ходом вещей. Если где-то нет маны, значит, так надо! Кем ты себя возомнил? — Гауди не знал, толи возмущаться, то ли смеяться над замыслами обезумевшего духа.
— Знания, что я накопил, и что позволяют мне всё это воплощать в жизнь — и есть естественный ход вещей. Ты же не говоришь, что появление на Теане принцессы Амели противоречит ходу вещей. Да-да, я чувствую твою зависть. Недостойно паладина, но вполне простительно для мужчины.
Взгляд Гауди налился свинцом, Зилгадис смотрел в самую суть, туда, куда боялся заглянуть сам юноша.
— Она пришла сюда вопреки многим законам мироздания, но можешь ли ты упрекнуть её в этом? А ведь за ней не стояло никаких высших сил! Её поступок — яркая иллюстрация Творения, как величайшего эксперимента, и любое действие в его пределах дозволено, даже путешествие между мирами и даже создание собственного мира. В чём я и пытаюсь продвинуться. Но вот ты свой великий эксперимент ещё не совершил.
Гауди молчал.
— Могу предложить тебе дело, после которого имя принцессы Амели поблёкнет, а твоё…
— Мне не нужна слава! Да, я не хозяин своих желаний, но я хозяин своих поступков. Со своими слабостями я справлюсь сам. Без твоей помощи.
— Услуга, в которой я нуждаюсь, не противоречит твоим принципами, напротив — пролегает параллельно. Слушай внимательно, паладин! Мне известны места на Теане, где забились в норы два последних хранителя тёмных знаний. Уничтожив их, ты навсегда избавишь свой уютный мирок от воплощений огненных просторов Шеттеры и разномастной нежити. А заодно высвободишь огромные магические ресурсы. Я заберу их, и больше обо мне ты не услышишь, как и о Шепчущем. А мои последователи разбегутся без поводыря и со временем станут такими же, как все.
— С такой просьбой тебе надо было обращаться напрямую к патриархам. Без их согласия я за подобное не возьмусь, — с каждым словом Гауди понимал, что играет с огнём. Узнать места опасных чародеев и собственноручно лишить их жизни, уж это он хотел бы сделать лично.
— Синод не пойдёт на договор. Ты и сам это знаешь. Они пожелают уничтожить меня любой ценой, а так как сделать это не в их власти, то будут просто мешать. Ну, рассказал бы я им всё, как и тебе. Да только кто бы выслушал меня? Но твоё сознание ещё не настолько закостенело и ты способен слушать. Как только падёт последний из тех двоих, ты смело заявишь, что победил их, пока искал меня. И в финале одолел и самого Шепчущего во тьме. Только представь, как изменится твоя жизнь. И сам мир. Не торопись давать ответ. Подумай, но недолго.
— Кто эти чародеи?
— Некромант и демонолог.
— Расскажи о них.
— Только после того, как ты дашь согласие взяться за работу, не прибегая к помощи Синода. Тогда я дам тебе всю исчерпывающую информацию.
Такие решения принимать без совета патриархов Гауди не смел. Мало ли к чему может привести такое сотрудничество. Но ведь и устранение некромантов и демонологов тоже прямая работа воина Света, и он должен выполнять её при любой возможности. К тому же перед внутренним взором постоянно всплывало лицо принцессы Амели. Уж она точно ни у кого не спрашивала разрешения, как поступить.
— Я согласен, — выдохнул Гауди, и сразу же на сердце полегчало, да и мог ли он отказаться перед лицом многочисленных бойцов Зилгадиса, ждущих приказа за воротами башни. — Сомневаюсь в одном: если эти чернокнижники настолько хороши, раз пережили падение Демениона, то сумею ли?..
В глазах девушки-проводника вспыхнул огонёк азарта.
— Это тебе по силам, — напыщенно провозгласил Зилгадис. — На Теане остались не самые сильные представители этих дисциплин. Амели одолела их могучих учителей и покровителей. А ты одолеешь последних! Итак, ты дал слово. Но этого недостаточно, я всё ещё не до конца тебе доверяю. Поклянись честью паладина.
— Взамен такой клятвы ты должен заставить меня поверить, что если условия будут выполнены, ты действительно покинешь наш мир.
— Мне нечем клясться, я ни с чем не связан здесь. Но я покажу тебе, что настроен на это сотрудничество. Я могу вернуть твоему спутнику человеческую природу. Прямо сейчас.
«Такое под силу только силам Света! Но ведь может быть и так, что чернокнижники лучше других знают, как вернуть человеку то, что сами забрали. Не ради ли того, чтобы стать человеком, Шалопай через столько прошёл? — размышлял Гауди. — Пусть он, наконец, обретёт свободу и идёт своей дорогой! Хватит ему участвовать в чужих войнах. В любом случае, чем быстрей я с ним расстанусь, тем меньше забот».
— Мы согласны.
— Даже не посоветовавшись? — изумилась девушка-транслятор.
— Сделай это, и я дам клятву.
— Как пожелаешь!
Алтарь замерцал быстрее, а в следующий миг тонкий луч света вонзился в грудь бывшего пирата, пока тот сидел, прислонившись спиной к стене. И всё прекратилось. Свет алтаря выровнялся, а Шалопай вёл себя так, словно ничего не происходило.
— Проверяй, — развёл руками проводник духа Зилгадиса.
Широким шагом Гауди преодолел зал, хотя уже издали видел, что уродливое лицо просветлело и разгладилось. Шалопай поднялся навстречу.
— Ну что там, рыцарь? Какого дьявола происходит?
— Как ты себя чувствуешь?
— Как обычно. Да что происходит-то?!
— Рот открой, — Гауди произнёс это так, что у Шалопая не возникло ни единого желания что-то переспрашивать. — Где твои клыки?
— Нету, — просиял бывший вампир, потрогав зубы грязными пальцами.
Гауди смотрел на обыкновенное морщинистое лицо мужчины сорока лет, в его человеческие глаза, и уже не видел и не чувствовал перед собой представителя нежити. Загробный холод пропал.
— Знаешь, что произошло?
— Боюсь представить, — улыбался Шалопай, читая ответ в глазах своего спасителя.