— Потери невелики, уж поверь, мой верный Шаанэ! Главное, высвобожденная сила и моё наличие рядом с ней. О, это настолько великий объём маны, что старый дурак даже не смог ею воспользоваться. Захлебнулся. Именно поэтому вы так легко проникли в его жилище, — на этот раз Зилгадис вещал устами другой девушки, но тем же густым басом. — С демонологами так просто не получится, и там вам не обойтись двумя десятками солдат.
Владыка Шаанэ, Гауди и транслятор Зилгадиса прогуливались вокруг алтаря. Мерцающий свет от странного камня усилился, заполнил весь зал жёлтыми отсветами.
Отряд вернулся поздней ночью. Все работы в лагере прекратились. Бородатые варвары сидели прикованные цепями к стенам башни. По словам Владыки, так в них воспитывали покорность, пока умение вести себя смирно, в совокупности с жаждой и голодом не возобладают над гордостью.
Двое орков лениво охаживали самых шумных пленников плетьми. Да и вообще, в лагере даже ночью зеленокожих тёрлось больше, чем рабочих днём. Надсмотрщики с Дерсу жгли костры и громко болтали, так они проводили всё время между налётами.
Шалопай сразу вернулся в шатёр, сказал напоследок, чтобы разбудили, когда всё будет готово к походу. Ослабшая Сиана отправилась на врачевание к тому самому магу, что не так давно получил по макушке собственным посохом.
— И что ты можешь предложить, чтобы облегчить нашу миссию? — Гауди держался на ногах из последних сил, он бы с удовольствием перенёс этот разговор на утро, но хозяин Зеркальной башни сам выбирал время для бесед.
— Эту проблему ты решишь сам. У твоего друга пирата есть какие-то связи из прошлой жизни. Вот и поговори с ним об этом.
— Мастер, — склонил голову эльф. — Позвольте мне сопровождать паладина. Ему понадобится опытный полководец.
— Он мне самому понадобится.
— За меня останется Маркус. Он знает об организации налётов всё, что необходимо. Но, будем надеяться, нам больше не понадобятся ни рабы, ни иные ресурсы. К тому же я хотел бы взять с собой Сиану и своих парней. Это будет тот необходимый минимум, чтобы юнцу не сгинуть где-нибудь в море задолго до того, как он доберётся до Тэкрона.
Зилгадис кивнул.
— Убедил, Шаанэ. Делай, как считаешь нужным. Только как ты собираешься с дюжиной воинов управляться с кораблём? Есть идеи?
— Да. Для начала мы возьмём малого дракона и сплаваем к друзьям нашего пирата, попросим их о хорошо оплачиваемой услуге.
— Я не согласен идти в логово демонологов с отрядом пиратов. Они бросят нас при первой возможности! — вставил своё слово Гауди.
— Шаанэ, а есть ли у тебя запасной план?
— Это зависит от того, что из себя представляет сей предмет, — Владыка извлёк из поясной сумки тёмно-зелёный ремень. — В доме некроманта я почувствовал от этой игрушки мощные вибрации силы. На мой взгляд, это могущественный артефакт, но я хотел бы услышать твоё мнение, Мастер.
— О-чень интересная находка! Нет-нет! В руки я его не возьму, транслятор не выдержит. Подождите немного, я посмотрю в информационном поле что-нибудь о нём, — девушка вздрогнула и голова её повисла, а глаза закрылись.
— Зачем ты забрал эту гадость? — Гауди смотрел на ремень, словно внутри него жил дух некроманта.
— А у тебя есть лишние ресурсы для похода? Мы должны использовать любые возможности. Но давай поговорим об этом позже. Мастер в трансе, и ты ему мешаешь.
— В трансе он… — буркнул Гауди и отошёл в сторону.
Девушка снова вздрогнула, встрепенулась и потёрла глаза.
— Вот и я. Долго меня не было?
— Вечность, — тихо сказал Гауди.
— Меньше минуты, Мастер.
— Прекрасно. Минута здесь, а вечность там, ты прав паладин, — неприятно захихикал Зилгадис. — Поясок сей очень старый. Историю его создания и того, как он попал к нашему некроманту, я опущу. Это, конечно, интересно, но к делу отношения не имеет. Создатель пояса назвал его Зов к Древним. Сила предмета взывает к Древним вампирам, и они должны будут явиться на Зов и выполнить поручение взывающего. Использовать предмет можно всего раз, и, к нашему великому счастью, некромант сделать этого не успел.
— Ну, конечно! Да вы хоть знаете, кто такие Древние? Они не то что повелителя артефакта не будут слушать, но и самого Демениона заставят им сапоги чистить, — щёки Гауди раскраснелись, он не сомневался, что вместе с некромантом должны были сгореть и все его вещи.
— Зря ты так думаешь, юный паладин. Я же опустил историю появления Зова к Древним. За очень большую услугу первые Древние отплатили создателю тем, что кровью поклялись один раз прийти на Зов к тому, кто обратится к силе предмета. По личным причинам создатель предмета выбрал именно пояс, как капсулу для заклинания Зова. Помощь столь могущественного союзника нам не помешает.
— Знать бы ещё, на что конкретно рассчитывать, — Владыка увлечённо разглядывал причудливые письмена на коже ремня. — Как пользоваться этим сокровищем?
— Надо прочесть вслух этот текст, — ткнул пальцем в сторону узора транслятор.
— Это текст? — изумился эльф. — Больше похоже на узор. Как это читать?
— У нас в команде есть паладин. Удивлюсь, если он не знает некромантских вязей.
Нечеловеческим усилием Гауди сдержал зевок.
— Вязи я знаю, но использовать эту дрянь не буду! Не хватало ещё мне с вампирами беседы водить и просить их о чём-то! Я их столько перебил, что если меня хоть один Возвысившийся за милю почует, то не поленится встать из гроба, догнать и уничтожить. И, скорее всего, ему это удастся. А тут слетятся все Возвысившиеся. Они меня и слушать не станут. Так что идейка так себе. Предлагаю поясок сжечь. Вон, Владыка в этом профессионал.
— Вопрос с поясом мы решим в пути.
— Решайте. Главное, без драк, — транслятор выразительно взглянул на Владыку.
Малым драконом называлась парусная лодка, где впритык поместилась команда паладина: бывший пират Шалопай, воительница Сиана, Владыка Шаанэ и дюжина его воинов.
Было принято решение отправляться прямиком к Тэкрону и уже на месте нанять кого-нибудь для боя с демонами. Корабль отчалил вечером, чтобы большую часть пути пройти незамеченным. Даже ходовых огней не зажгли. Да вот только у судьбы на всё свои планы. После часа пути, когда уже совсем стемнело, по правому борту замелькал далёкий фонарь, и свет от него быстро приближался.
— Как думаешь, паладин, кто это? — эльф щурился, пытаясь хоть что-нибудь разобрать в темноте.
— Кто бы это ни был, он движется в нашем направлении. Хотя нас не должно быть видно в этакой темени. Шалопай, подойди-ка. Взгляни, может, ты поймёшь, кто это там шныряет по ночам.
После возвращения к нормальному облику, несмотря на прогулки по непролазным чащам, пират выглядел свеженьким и даже помолодевшим. Он ел то, что ели все, пил воду и жмурился, словно кот, когда вспоминал вкус рома. Постепенно он становился тем, кем был всегда, только вёл себя тихо, совсем не как пират.
— Далековато, не разобрать, — замотал головой Шалопай.
— Я уверен, они идут прямо к нам. Прут наперерез, — Владыка потирал эфес сабли. — Эй, морской волк, говори быстро, как они могут нас видеть? Вы-то в былые годы наверняка пользовались какими-нибудь хитростями в ночных рейдах.
— Как могут? — скривился Шалопай. — Да меньше буркалами надо сверкать в их сторону! Не знаю я, как они нас видят. А мы по ночам охотились только за теми, чей курс нам был известен заранее.
Большие паруса и слаженная работа гребцов очень быстро приблизили незнакомое судно к малому дракону. С чужой палубы загремел командирский мужской голос.
— Эй! На лодке! Паладин Гауди с вами? Ему послание!
— От кого? — крикнул во тьму Владыка.
— От старого друга!
Владыка уставился на юношу, но тот пожал плечами.
— У меня нет друзей.
— Мы никаких Гаудей не знаем!
На корабле зажёгся ещё один фонарь, взмыл в небо и полетел прямиком к дракону. Владыка выставил руку, и огонь погас в полёте, а в следующий миг, что-то ударило в борт.
— Это была стрела, — мрачно произнёс эльф.
А на неизвестном корабле зажёгся новый огонёк и так же, как и его предшественник, отправился в полёт. И также потух в полёте, прежде чем острый наконечник пробил парус.